La NASA reinventa la «rueda galáctica» con esta nueva imagen del James Webb

El revolucionario telescopio espacial James Webb de la NASA acaba de enviar la imagen más detallada jamás tomada de la galaxia Rueda de Carro.

Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI.

Esta galaxia está ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Sculptor. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro —de allí su nombre—, es el resultado de un evento intenso: la colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen. Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas; Rueda de Carro no es una excepción.

La colisión afectó más notablemente a la forma y estructura de la galaxia. Rueda de Carro luce dos anillos —un anillo interior brillante y un anillo colorido circundante—. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como las ondas en un estanque después de arrojar una piedra. Debido a estas características distintivas, los astrónomos la llaman «galaxia anular», una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.

Time to reinvent the wheel.

Here’s the Cartwheel Galaxy in a whole new light — as a composite image from 2 instruments on the Webb telescope. Webb uniquely offers not just a snapshot of the galaxy’s current state, but also a peek into its past & future: https://t.co/QdXPwAwwac pic.twitter.com/SJD3wTxwRP

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) August 2, 2022

El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación estelar y las supernovas. A medida que este anillo se expande, choca contra el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.

Visión infrarroja

Otros telescopios, incluido el Hubble, la han examinado previamente, pero el polvo hasta ahora había oscurecido la vista, poniendo un manto de misterio sobre ella. Webb, con su capacidad para detectar luz infrarroja, ahora descubre nuevos conocimientos sobre la naturaleza de Rueda de Carro.

La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el generador de imágenes principal de Webb, mira en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, y ve longitudes de onda de luz cruciales que pueden revelar incluso más estrellas que las observadas en luz visible. Esto se debe a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja.

Esta imagen del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) muestra un grupo de galaxias, incluida una gran galaxia distorsionada en forma de anillo conocida como Rueda de Carro. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI.

En esta imagen, los datos de NIRCam están coloreados en azul, naranja y amarillo. La galaxia muestra muchos puntos azules individuales, que son estrellas individuales o focos de formación estelar. NIRCam también revela la diferencia entre la distribución suave o la forma de las poblaciones de estrellas más viejas y el polvo denso en el núcleo en comparación con las formas grumosas asociadas con las poblaciones de estrellas más jóvenes fuera de él.

Radios en espiral

Sin embargo, aprender detalles más finos sobre el polvo que habita en la galaxia requiere el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb. Los datos MIRI están coloreados en rojo en esta imagen compuesta. Revela regiones dentro de Rueda de Carro ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato, como gran parte del polvo en la Tierra.

Estas regiones forman una serie de radios en espiral que esencialmente forman el esqueleto de la galaxia. Estos radios son evidentes en observaciones anteriores del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb.

This detailed new image taken by #Webb peers into the chaos of the Cartwheel Galaxy ? The image unveils secrets about star formation ✨ & the galaxy’s central black hole, providing new insights into a galaxy in the midst of a slow transformation ? pic.twitter.com/SDTSfrdTdE

— ESA Webb Telescope (@ESA_Webb) August 2, 2022

Las observaciones de Webb subrayan que Rueda de Carro se encuentra en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, continuará transformándose.

Si bien el nuevo telescopio nos brinda una instantánea del estado actual de esta llamativa galaxia, también brinda información sobre lo que le sucedió en el pasado y cómo evolucionará en el futuro.

Fuente: NASA. Edición: MP.