La ciencia detrás de sentirte observado: explicación de un destacado biólogo

¿Alguna vez has sentido que te estaban observando, incluso cuando estabas de espaldas? Casi todo el mundo lo ha experimentado. Y es un fenómeno científico universal.

Crédito: Feo Stik.

Más del 80 por ciento de las mujeres y casi tres cuartas partes de los hombres encuestados en Gran Bretaña, Estados Unidos y Escandinavia afirman haberlo experimentado: voltear para descubrir a alguien mirándolos o ver a alguien desde atrás que se gira y devuelve la mirada.

Numerosos estudios han demostrado que esta sensación puede reproducirse bajo condiciones rigurosas de laboratorio. Aquellos que observan a las personas profesionalmente, como detectives privados y fotógrafos de celebridades, no tienen dudas de que es real. Los profesionales que utilizan lentes de largo alcance, como paparazzi y francotiradores, reconocen el momento en que el objetivo percibe su mirada y los observa directamente.

La habilidad puede mejorar con la práctica. Algunos maestros de artes marciales entrenan a sus estudiantes para que sean más sensibles a las miradas desde atrás y puedan discernir su dirección.

El secreto de sus ojos

Muchos científicos, incapaces de explicar lo que está sucediendo, descartan dichas evidencias como pensamiento supersticioso o mágico. Se agrupa bajo el término «paranormal» y se ignora o ridiculiza. Pero, como biólogo, estoy convencido de que este fenómeno no solo merece un estudio serio, sino que podría ayudarnos a desentrañar secretos básicos notables sobre cómo funcionan nuestros cerebros.

No soy el único investigador que estudia esto. Desde finales de la década de 1980, se han llevado a cabo numerosos experimentos sobre «miradas directas». Esto generalmente implica a personas que trabajan en parejas, una con los ojos vendados y sentada de espaldas a la otra. Los sujetos deben adivinar rápidamente, en menos de 10 segundos, si los están mirando o no. La secuencia de pruebas de «mirar» y «no mirar» es aleatoria, y una sesión consta de 20 pruebas, en unos 10 minutos.

El Dr. Rupert Sheldrake, autor de este artículo.

A partir de todas estas pruebas —cuyos resultados han sido a menudo publicados en revistas científicas—, ha surgido un interesante patrón. Los adultos aciertan aproximadamente el 55 por ciento del tiempo, significativamente mejor que el azar. Los niños, por otra parte, son especialmente buenos sujetos: en una escuela alemana, donde se realizaron pruebas repetidamente, algunos de ocho y nueve años obtuvieron un índice de éxito del 90 por ciento.

La gran pregunta es: ¿cómo? ¿Cómo sabemos cuándo nos están mirando, qué sentido nos alerta? La ciencia no puede dar una respuesta con certeza, pero después de más de 20 años de experimentos y estudios de casos, creo haber identificado un aspecto que podría ayudar a resolver el misterio.

Bio-campo

Lo que nadie ha señalado hasta ahora es que el sentido de ser observado es «direccional». Es decir, cuando sientes que alguien te está mirando, también tienes una fuerte intuición de dónde están —detrás de ti, a un lado o arriba—. Eso es obvio una vez que se menciona, pero no se ha especificado antes. Esto sugiere que una mirada es bastante similar a un sonido: una vez que eres consciente de ella, también eres consciente de su procedencia.

Sabemos que el sonido viaja en ondas a través del aire y es percibido por nuestros cerebros a través de nuestros oídos. Entonces, ¿qué parte de nuestro cuerpo capta la sensación de ser observado?

La primera y más obvia idea es que nuestra piel es el sensor. Hablamos sobre los vellos que se erizan en la parte posterior de nuestro cuello, y he entrevistado a modelos de artistas que dicen poder sentir qué partes de su cuerpo están siendo escrutadas, incluso por los estudiantes que están detrás de ellos.

Pero la mayoría de nosotros está completamente vestido en público y muchas personas tienen el cabello que cubre completamente la parte posterior del cuello. En cualquier caso, parece que no importa si llevas un pañuelo o si tienes el cuello subido, si tus brazos están descubiertos o si llevas abrigo y guantes.

Independientemente del método de detección, no depende de áreas de piel al descubierto. Esto me lleva a mi principal hipótesis: tiene algo que ver con el débil campo electromagnético alrededor de nuestros cuerpos.

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Nuestros cuerpos, especialmente nuestros cerebros, generan electricidad. Así es como funciona un electrocardiograma o un electroencefalograma —los electrodos en el cráneo captan el campo eléctrico creado por la actividad en el cerebro—. Mi mejor teoría, aunque aún es especulativa, es que nuestro propio campo electromagnético percibe una perturbación cuando las personas nos miran. No somos conscientes activamente de esto; el fenómeno ocurre a un nivel subconsciente o inconsciente, pero el «bio-campo» lo capta.

Y eso plantea otra pregunta: ¿qué es exactamente lo que el cuerpo está percibiendo?

La teoría convencional de la vista es que es algo pasivo y se maneja internamente. La luz rebota en un objeto y entra en la pupila de los ojos, llegando a las retinas. Este señal es interpretada por el cerebro, que genera una imagen que en realidad está encerrada dentro de nuestros cráneos, aunque la percibimos como si estuviera fuera de nosotros y a nuestro alrededor.

Los neurocientíficos no pueden explicar completamente cómo nuestras células nerviosas causan que esto suceda, aunque la teoría básica es ampliamente aceptada en la ciencia. Afirma que cada uno de nosotros lleva una imagen constantemente cambiante del mundo dentro de nuestras cabezas, aunque esto desaparece, por supuesto, tan pronto como cerramos los ojos.

Esta es la teoría de «intromisión», el movimiento hacia adentro de la luz seguido por la creación de «representaciones», como pantallas de realidad virtual dentro de nuestras cabezas.

El físico árabe Alhacén, en el siglo XI d.C., fue la primera persona que explicó que la visión es debida a que la luz se refleja en los objetos y desde allí se dirige a los ojos. Imagen: Portada del Opticae Thesaurus, que incluyó la primera traducción al latín impresa del Libro de Óptica de Alhacén. La ilustración incorpora muchos ejemplos de los fenómenos ópticos, como los espejos ustorios incendiando unas naves, el arcoíris, los espejos, y la refracción.

No solo el proceso no se entiende completamente, sino que es contrario a la intuición. La forma en que funciona nuestra percepción es tan vívida y concreta que realmente parece como si estuviéramos experimentando el mundo real a nuestro alrededor, en lugar de reconstruir la realidad visual en nuestros cerebros.

Si nunca has pensado en esto antes, sospecho que estás diciendo: «¿Qué? ¿Todo está en mi cabeza? Tendré que volver a leer esa parte...». Y no estás solo. La mayoría de los estudiantes universitarios también tienen dificultades con la idea.

Un equipo de psicólogos de la Universidad Estatal de Ohio, liderado por el profesor Gerald Winer, estaba tan intrigado por la reacción de sus estudiantes cuando explicaron la intromisión, que llevaron a cabo evaluaciones. Primero, se explicó la teoría científica aceptada, tan completamente como fuera posible. Luego se aseguró a los estudiantes que otras explicaciones representaban «malentendidos fundamentales» sobre cómo funciona la visión.

Unos meses más tarde, los estudiantes fueron evaluados nuevamente. Muchos de ellos habían vuelto al «malentendido fundamental». Intuitivamente sentían que, de alguna manera, lo que vemos se proyecta a nuestro alrededor. Se siente como si la vista ocurriera fuera de nosotros y también en el cerebro.

Extramisión

La teoría de que proyectamos imágenes, llamada «extramisión», se siente instintivamente verdadera, y cuando miramos cosas en espejos, lo que vemos son nuestras proyecciones, que atraviesan directamente el espejo formando «imágenes virtuales» detrás de él.

Si realmente es así como funciona la visión, entonces se vuelve mucho más fácil explicar cómo podemos percibir cuándo nos están observando. Sentimos las proyecciones visuales de la persona que nos está mirando.

La extramisión solía ser la explicación científica estándar de cómo funciona la vista, y se remonta a los antiguos griegos. El gran geómetra Euclides, alrededor del 300 a.C., fue el primero en proponer cómo formamos imágenes virtuales en espejos a través de la proyección hacia afuera de rayos visuales.

En una serie de ingeniosos experimentos, el psicólogo Arvid Guterstam y sus colegas en la Universidad de Princeton descubrieron que las personas tienen una creencia arraigada de que dondequiera que dirijan su mirada, crean «un flujo que se mueve invisiblemente a través del espacio». Esa es la extramisión, aunque no hay indicación de hasta qué punto se extiende la extramisión desde el ojo.

A los niños se les enseña a no mirar fijamente. Se considera grosero, porque hace que las personas se sientan incómodas. La mayoría de los adultos sienten la verdad de esto y evitarán mirar fijamente a alguien, por miedo a que lo perciban. Ser sorprendido mirando fijamente a un desconocido es embarazoso, una falta social en casi todas las culturas.

Escopaestesia

Eso nos lleva de vuelta a la pregunta fundamental: ¿cómo sabemos cuándo nos están mirando? Y ahora las dos teorías, el bio-campo y la teoría de la extramisión de la visión, comienzan a complementarse. Tenemos los inicios de una explicación.

A propósito, la palabra para la sensación de ser observado, escopaestesia, se basa en dos palabras griegas antiguas: , de scop, que significa 'ver' (como en 'microscopio'); y aesthesia, que significa 'sentimiento' (como en 'anestesia').

Y las pruebas científicas de la escopaestesia están creciendo todo el tiempo, tanto en animales como en personas. En 1996, realicé un experimento con estudiantes en un parque en Roma, con gansos. Cinco experimentadores se escondieron entre arbustos con binoculares, desde donde podían observar a las aves descansando en el borde de un lago. Miraron repetidamente a los gansos y en diez ocasiones las aves se despertaron. Durante un período de tiempo similar, ignoraron a los gansos, que solo se despertaron tres veces.

Dueños de mascotas me han contado haber realizado experimentos similares —informalmente— para ver si un perro o un gato se despierta o mira alrededor cuando los miran fijamente. En muchos casos, eso es exactamente lo que sucede.

Estoy ansioso por investigar más sobre los efectos direccionales de mirar fijamente, porque son tan llamativos, especialmente cuando los observadores están mirando desde arriba. Es raro que las personas miren hacia arriba sin motivo, empero, muchos lo hacen cuando sienten que están siendo observados.

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Una mujer alemana en Stuttgart nos dijo: «En mi zona, los edificios de apartamentos tienen cinco o seis pisos de altura. Cuando caminaba por la calle, a veces sucedía que miraba hacia arriba y me encontraba con los ojos de una persona mirándome desde uno de los pisos superiores. Esto sucedía tan a menudo que me sorprendió, ya que esto no puede explicarse por ver algo en las esquinas de mi visión».

Y un joven, mirando hacia abajo desde el jardín en la azotea de un edificio de cuatro pisos hacia un patio, dijo: «Cuando miré a una mujer que reconocí y me gustó, ella inmediatamente miró en mi dirección».

Esto es intrigante, porque plantea dos posibles explicaciones sobre por qué esta habilidad ha evolucionado. Una es la autodefensa: si algo nos está observando desde arriba, podría ser un depredador o podríamos estar caminando hacia una emboscada. La otra es sexual: es una ventaja saber cuándo un posible compañero nos está observando, porque eso podría señalar atracción.

El misterio continúa

Los animales salvajes a menudo son sensibles a ser observados, como muchos fotógrafos saben por experiencia. Algunos han notado que ellos mismos pueden sentir cuando los animales los están mirando.

Un fotógrafo que caminaba por un valle en Escocia nos contó: «Algo me hizo mirar hacia arriba a mi izquierda. En el horizonte, había tres o cuatro ciervos mirándome. No es que estuviera escaneando el horizonte y los notara. Fue un caso de mirar directamente hacia ellos».

Los animales salvajes a menudo son sensibles a ser observados, como muchos fotógrafos saben por experiencia. Imagen: Nuestro amigo, el fotógrafo Horacio Patrone (RIP).

Una pregunta fascinante es si el mismo efecto ocurre con las cámaras de vigilancia. ¿Podemos percibir cuando una cámara nos está observando, y hace alguna diferencia si hay un humano monitoreando la imagen?

El gerente de seguridad de una importante tienda en Londres me relató cómo, más de una vez, ha observado a ladrones a través de cámaras de seguridad tomando zapatos de un estante y metiéndolos en una bolsa. Ha llamado a un colega para señalar a los sospechosos, y en ese momento, los ladrones parecieron percibir a los observadores: miraron hacia arriba, miraron directamente a la cámara y luego devolvieron los zapatos al estante.

Esto tiene implicaciones importantes. Con tantas cámaras de seguridad observando cada uno de nuestros movimientos, ¿podría esto explicar en parte por qué tanta gente reporta mayor ansiedad hoy en día?

Hasta que comprendamos mejor cómo las personas y los animales saben cuándo los están observando, el misterio continuará.

Por Rupert Sheldrake. Edición: MP.