Kepler 'caza' cientos de sistemas planetarios

El telescopio espacial 'Kepler', de la NASA y la ESA, ha logrado 'cazar' más de 1.200 planetas y, de ellos, 408 se encuentran en sistemas multiplanetarios, es decir, que contienen más de dos planetas orbitando una estrella. Son ya un 30% de las 'capturas' de este prolífico satélite, un porcentaje que podría seguir creciendo a medida que se mejore la tecnlogía de detección.

El primer paso para contestar la antigua pregunta: ¿qué tan comunes son las otras Tierras?

Este mismo año también se anunció que Kepler había localizado un sistema con seis planetas.

Los datos en los que se basan estos nuevos hallazgos fueron recogidos por el telescopio, que orbita en torno al Sol en una órbita similar a la de la Tierra (de 372 días de duración) en sus primeros cuatro meses en el espacio.

Los intrumentos que lleva a bordo permiten captar planetas por sus tránsitos en torno a las estrellas (midiendo las oscilaciones reiterativas en su brillo), una técnica que sólo permite detectar planetas que se encuentran en órbitas alineadas con la de la Tierra. Por ello, todos estos sistemas son diferentes al Solar, donde las órbitas de los planetas tienen diferentes inclinaciones.

David Latham, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, reconoce que no pensaban que podian encontrar más de dos o tres sistemas multiplanetarios y resulta que son más de cien. Así lo explicaba en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, donde presentó estos resultados.

Según ha explicado a sus colegas, los planetas en el Sistema Solar tienen órbitas incinadas hasta siete grados, mientras que los detectados por Kepler no llegan a un grado, lo que tiene que ver con los propios planetas: todos son más pequeños que Neptuno y ninguno es un gigante gaseoso como Júpiter, un tipo de planeta que interfiere en los sistemas inclinando las órbitas de sus vecinos.

La existencia de tan alto porcentaje de sistemas planetarios aumenta las posibilidades de encontrar mundos que sean pequeños y rocosos, del tipo de la Tierra. De momento, la tecnología de la velocidad radial, que es la que se utiliza para encontrar planetas de esta categoría (midiendo los cambios en la gravitacionales provocados por cercanía de estos astros) no es capaz de detectarlos, pero los investigadores siguen desarrollando nuevos sistemas para lograrlo.

Los astrónomos dijeron que les llevaría años confirmar si todos son realmente planetas. Pero pruebas estadísticas sugieren que entre un 80 y un 95% de los objetos son reales. "Esto nos sacude la mente", destacó William Borucki, director del Kepler.