¿Han hallado los científicos una parte perdida del Universo?

De acuerdo con un nuevo estudio, un gas caliente entre las galaxias podría ser fuente de la materia perdida.

Sería tonto pensar que entendemos todo sobre nuestro universo, dado lo pequeña que es la Tierra en comparación con la inimaginable vastedad del cosmos. De hecho, desde nuestro planeta parece que gran parte del Universo está perdida. Y no se trata solo de la misteriosa materia oscura, una parte de la materia ordinaria también escapa a la ciencia.

Aquellos aficionados a la astronomía sabrán que el cosmos está compuesto en mayor parte (un 70 %) por la energía oscura que, al contrario de la fuerza de gravedad, produce una presión que tiende a acelerar la expansión del Universo y separar sus elementos. Del resto, 25 % es materia oscura (una entidad «invisible» que origina la gravedad) y lo que sobra corresponde a la materia ordinaria o bariónica que podemos ver (estrellas, planetas, gas, etc.). No obstante, cerca de un tercio de la materia bariónica que debería existir para que cuadren los modelos cosmológicos actuales no había podido ser detectada... hasta el momento.

En un nuevo estudio, publicado en Nature, los científicos afirman haber detectado esta tercera parte que faltaba en el espacio entre las galaxias. La materia perdida existe como filamentos de oxígeno en temperaturas de aproximadamente 1.000.000 ºC, según ha explicado uno de los coautores, Michael Shull, de la Universidad de Colorado en Boulder.

Para encontrar los bariones perdidos, los científicos observaron la luz que provenía de una fuente situada a miles de millones de años luz: un cuásar llamado '1ES 1553', que es un agujero negro en el centro de una galaxia que consume y emite enormes cantidades de gas.

Como resultado, los investigadores encontraron huellas de gas oxígeno fuertemente ionizado que se encuentra entre el cuásar y nuestro sistema solar, y que además tiene la suficiente densidad como para representar un 30 % de materia ordinaria si es extrapolado al universo entero. «Concluimos que los bariones perdidos han sido encontrados», afirma el estudio, liderado por Fabrizio Nicastro del Istituto Nazionale di Astrofisica de Italia.

Simulación por ordenador para la evolución del Universo. En rojo, filamentos de materia oscura. En los puntos donde interaccionan varios se acumuló materia convencional (bariónica) y se formaron galaxias. En estos filamentos, no visibles, hay gas intergaláctico caliente en la actualidad.

Al mismo tiempo, otros científicos advierten que sacar conclusiones definitivas podría ser prematuro. En opinión de Jessica Rosenberg, profesora adjunta de la Universidad George Mason, a pesar de que es un «resultado prometedor», extrapolar una sola fuente de luz para explicar toda la materia perdida «es un salto».

A su vez, Nicastro ha dicho a Gizmodo que las misiones existentes y futuras, con unos instrumentos mejores, van a seguir realizando observaciones y que otras fuentes de luz han sido seleccionadas para buscar el gas.

Fuente: Universidad de Colorado en Boulder. Edición: RT.