Fósiles de hojas en Borneo revelan un antiguo bosque de 4 millones de años

Fósiles de hojas en Borneo se han estudiado en detalle por primera vez, revelando que las selvas tropicales que cubren la superficie de la isla han existido y fomentado la biodiversidad durante al menos 4 millones de años.

Crédito: Peter Wilf et al.

El paisaje actual, dominado por árboles de dipterocarpáceas, se parece mucho a lo que habría sido durante la Época del Plioceno hace unos 2,6-5,3 millones de años, dicen los investigadores —y eso lo convierte en un ecosistema valioso para preservar para las generaciones futuras—.

Borneo alberga casi 270 especies de dipterocarpáceas, más de la mitad del total de especies a nivel mundial. Con la biodiversidad de Asia tropical actualmente bajo una grave amenaza, la isla juega un papel crucial en el apoyo a esa biodiversidad.

Crédito: Jeremy Bezanger.

«Esta es la primera demostración de que la forma de vida dominante característica de Borneo y de todo el trópico húmedo asiático, los árboles de dipterocarpáceas, no solo estaban presentes sino que eran realmente dominantes», dice el paleobotánico Peter Wilf, de la Universidad Estatal de Pensilvania. «Encontramos muchos más fósiles de dipterocarpos que cualquier otro grupo de plantas».

Estos dipterocarpos se encuentran entre los árboles tropicales más altos del mundo, y algunos especímenes pueden crecer hasta alturas de alrededor de 100 metros (328 pies). Sin embargo, los fósiles de roca de sus hojas son difíciles de encontrar debido a la cobertura que brindan los bosques y sus suelos, según Wilf.

Anteriormente, el polen fosilizado se ha utilizado para estudiar la vida vegetal en Borneo, pero debido a que el polen de dipterocarpáceas se descompone tan rápidamente, existe la sospecha de que estos estudios de polen no han mostrado la imagen completa. Aquí, el equipo encontró rocas con muchos fósiles de hojas pero poco polen, lo que respalda la hipótesis del sesgo.

Crédito: Peter Wilf et al.

Este nuevo estudio combina hojas y polen fósil, identificando un mundo antiguo de manglares y pantanos bordeados por selvas tropicales de tierras bajas, con una diversa maleza de helechos y una gran cantidad de plantas trepadoras.

«Estamos empezando a ver realmente cómo era el medio ambiente hace millones de años», comenta Wilf. «Era muy parecido a lo que puedes encontrar allí ahora, aunque esos hábitats han sido talados en gran parte de Asia tropical».

Preservación

Los bosques están bajo la presión de las actividades madereras, la conversión agrícola de la tierra y el cambio climático. Hay altas tasas de deforestación en Borneo, aunque en el área de Brunei de la isla —donde se llevó a cabo el estudio— la mayoría de las selvas tropicales antiguas aún se conservan.

Mantener y expandir esa preservación debería ser una prioridad máxima, dicen los investigadores. A través de la polinización y una gran cantidad de semillas nutritivas, los árboles de dipterocarpáceas actúan como la base de la vida de numerosos tipos de flora y fauna —incluidos los monos narigudos, la pantera nebulosa, los osos malayos y los cálaos rinoceronte—.

Cálao rinoceronte.

Ahora, alrededor del 89 por ciento de las 460 especies de dipterocarpáceas asiáticas tienen un estado Cas Amenazado, mientras que el 57 por ciento están etiquetados como En Peligro, En Peligro Crítico o Extinto. Si permitimos que continúe esta tendencia —muestra este último estudio—, entonces estamos perdiendo cuatro millones de años de historia forestal. Una mayor comprensión de la historia de la región debería ayudar a los esfuerzos de conservación.

«Hay muy pocos estudios de fósiles de los trópicos asiáticos», concluye el ecologista Ferry Slik, de la Universiti Brunei Darussalam. «Espero que este estudio estimule más esfuerzos de investigación sobre fósiles en los trópicos, ya que nos dirán mucho sobre la historia natural de la región».

La investigación ha sido publicada en PeerJ.

Fuente: PSU. Edición: MP.