ExoLance: Lanzando dardos a Marte

Para hallar vida en Marte, algunos científicos creen que hay que echar un vistazo subterráneo, donde microbios podrían esconderse de la severa radiación que baña la superficie del planeta rojo. A pesar que varios rovers de la NASA han excavado levemente el suelo, las evidencias de vida más contundentes yacerían a por lo menos uno o dos metros de profundidad, una distancia imposible para los instrumentos existentes.

Un equipo de entusiastas del espacio ha propuesto una ambiciosa idea: dejar caer sondas en forma de dardos gigantescos desde la atmósfera marciana para que se claven en el suelo, tal como si fuera un proyectil antibúnker.

El proyecto ExoLance apunta a lanzar dispositivos de penetración de terreno, cada uno cargando una pequeña muestra química para analizar y encontrar señales de vida.

«Uno de los beneficios de llevar a cabo esta misión es que hay menos ingeniería involucrada. Con los penetradores obtendríamos los datos que buscamos para enviarlos al orbitador más cercano. En teoría, podríamos revisar más de un sitio a la vez al arrojar cinco o seis, algo que incrementaría las chances de encontrar vida», comenta Chris Carberry, director ejecutivo de Explore Mars, la organización sin fines de lucro que está impulsando esta idea.

Al impactar, la parte trasera del «dardo» quedaría sobre la superficie, lo que le permitiría enviar los datos a través de una antena; mientras que la segunda sección del dispositivo se enterraría en busca de vida.

El objetivo es comenzar a desarrollar estos «dardos» y hacerlos lo más livianos posibles a pesar de su tamaño. Antes de emprender camino a Marte, serían probados en el Desierto de Mojave, que tiene características similares al suelo marciano, explicó Carberry.

«Queremos demostrar que podemos llegar a la profundidad requerida, y que el dispositivo sobrevivirá al impacto para recolectar datos científicos de gran interés... Aunque quizás fallemos en el intento».

Para ahorrar en presupuesto, la idea sería adjuntar estos «dardos» a una nave de la NASA que tenga una misión futura a Marte. Considerando que la mayoría de las sondas tienen lastre del cual deshacerse, ExoLance no agregaría mucho peso y sería relativamente económico.