En 2029, se eliminará 1 segundo del año debido a una aceleración de la rotación de la Tierra, dice científico

Un científico afirma que se necesitará un «segundo bisiesto negativo» para ajustar los días a la velocidad de rotación de la Tierra.

Todos sabemos que se agrega un día extra en febrero cada cuatro años, conocido como año bisiesto (como en este 2024). Pero cada ciertos años, también se agrega un «segundo intercalar», generalmente al final de junio o al final de diciembre. Esto se debe a que la velocidad a la que nuestro planeta gira alrededor de su eje fluctúa ligeramente, lo que significa que una rotación completa no siempre es precisamente un día.

Ahora, un científico en Estados Unidos está pidiendo un segundo intercalar o bisiesto negativo —la eliminación de un segundo— por primera vez.

Se trata del profesor Duncan Agnew, geofísico de la UC San Diego, quien ha publicado un estudio en la revista  Nature sosteniendo que el segundo intercalar negativo debería ocurrir en 2029 para dar cuenta de la rápida rotación de la Tierra, advirtiendo que esto podría causar problemas «sin precedentes» para teléfonos inteligentes y computadoras.

«La extrapolación de las tendencias del núcleo y otros fenómenos relevantes para predecir la orientación futura de la Tierra muestra que el UTC tal como está definido ahora requerirá una discontinuidad negativa para 2029», dice el profesor Agnew en su nuevo artículo. «Esto planteará un problema sin precedentes para la sincronización de redes informáticas y puede requerir cambios en el UTC antes de lo planeado».

El Tiempo Universal Coordinado (UTC) está definido por sofisticados «relojes atómicos» ultra precisos en todo el mundo, que marcan con precisión y continuidad. Sin embargo, estos no se alinean exactamente con el «tiempo solar» observado, que históricamente define los días como una sola rotación de nuestro planeta.

El tiempo que lleva una sola rotación planetaria cambia de vez en cuando debido a la atracción de la Luna, lo que hace que los dos sistemas de tiempo se separen.

Rotación de la Tierra acelerando

Desde 1972, se ha agregado un segundo intercalar 27 veces, la última de las cuales fue en 2016. Sin embargo, se informa que la rotación de la Tierra se ha estado acelerando desde 2020, no desacelerando. Por lo tanto, es posible que en el futuro se deba eliminar —en lugar de agregar—, un segundo intercalar para mantener el tiempo solar observado en sincronización con los relojes.

«Incluso hace unos años, la expectativa era que los segundos intercalares siempre fueran positivos y ocurrieran más y más a menudo», dijo el profesor Agnew. «Pero si observamos los cambios en la rotación de la Tierra, que es la razón de los segundos intercalares, y desglosamos lo que causa estos cambios, parece que uno negativo es bastante probable».

Cambios en la velocidad de rotación y sus efectos en las escalas de tiempo. Crédito: D.C. Agnew, Nature, 2024.

Cualquiera que haya olvidado adelantar o atrasar sus relojes una hora sabe lo confuso que es estar fuera de sincronía con el tiempo de los demás. El problema es que la misma confusión puede ocurrir con los segundos bisiestos, especialmente para los sistemas tecnológicos modernos de hoy en día. Si una red informática no sabe sobre ellos, se desincronizará con todo lo demás. Por ejemplo, si la computadora de una tienda en línea y la computadora de su banco mantienen diferentes horas, hacer clic en el botón «Ordenar» parecerá crear dos acciones en diferentes momentos, no solo una.

«Un segundo no parece mucho, pero en el mundo interconectado de hoy, equivocarse en el tiempo podría causar enormes problemas», escribió el profesor Agnew. «Muchos sistemas ahora tienen software que puede aceptar un segundo adicional, pero pocos, si alguno, permiten eliminar un segundo, por lo que se espera que un segundo intercalar negativo cree muchas dificultades».

Cambio climático

Varios factores hacen que la velocidad de rotación varíe de un año a otro, y uno de ellos es el núcleo líquido de la Tierra, una masa de hierro fundido dentro de la parte sólida del planeta. Movimientos muy lentos de diferentes partes del núcleo interactúan para producir el campo magnético terrestre. Estos cambios en los movimientos también hacen que la Tierra gire más rápido o más lento.

En su nuevo estudio, el profesor Agnew afirma que el derretimiento del hielo en latitudes altas debido al calentamiento global es un factor adicional que ralentiza la rotación de la Tierra.

Cuando el hielo se derrite, el agua se extiende por todo el océano, lo que aumenta la «resistencia» del planeta a la aceleración angular y, a su vez, lo ralentiza. Entonces, aunque la rotación ha estado acelerándose en general, el calentamiento global la ralentiza, retrasando la necesidad de un segundo intercalar negativo.

«Sin el frenado de la rotación de la Tierra causado por el derretimiento del hielo, el segundo intercalar negativo sería necesario tres años antes, en 2026», aseguró el profesor Agnew.

Ártico.

«Este aplazamiento, aunque brinda más tiempo para prepararse, es solo un beneficio trivial en comparación con los enormes problemas del calentamiento global», añadió.

«El aumento del derretimiento del hielo en Groenlandia y la Antártida, medido por la gravedad satelital, ha disminuido la velocidad angular de la Tierra más rápidamente que antes. El calentamiento global y la hora mundial se han vuelto inseparablemente vinculados y pueden serlo aún más en el futuro», concluyó.

En 2022, los científicos votaron para desechar completamente el sistema de segundos intercalares, pero esto podría no suceder hasta 2035, momento en el que es posible que ya se haya necesitado un segundo bisiesto negativo.

Fuente: DM. Edición: MP.