El verdadero Señor de los Anillos se encuentra fuera del Sistema Solar

De borde a borde, el sistema de anillos de Saturno sería demasiado grande como para caber en la distancia entre la Tierra y la Luna; pero ahora un gigantesco contrincante surge para desafiarlo por el título del Señor de los Anillos —y es el primero de su tipo en ser hallado fuera del sistema solar, a 420 años luz.

Los astrónomos han descubierto más de 30 anillos de decenas de millones de kilómetros de diámetro eclipsando a una joven estrella similar a nuestro sol, su nombre es J1407. El análisis de datos —liderado por Mateo Kenworthy— muestra, además, huecos entre los anillos, lo que indica que podrían haberse formado satélites.

El equipo de esta investigación, publicada en The Astrophysical Journal, destacó que este fenómeno duró varias semanas y permitió a los expertos ver detalles, como la finura de los anillos. «La estrella está demasiado lejos para que los anillos se puedan observar bien directamente, pero se podría hacer un modelo detallado basado en las variaciones del brillo de luz de la estrella que pasa a través del sistema de anillos», ha apuntado Kenworthy.

«Si pudiéramos reemplazar los anillos de Saturno por los del sistema de J1407, lo harían fácilmente visible por la noche y sería mucho más grande que la luna llena vista desde la Tierra», ha añadido el científico en un comunicado de la Universidad de Rochester.

UN SÚPER SATURNO

Y estos anillos a quien rodean es a un planeta, J1407b, mucho más grande que Júpiter o Saturno. De hecho, su sistema de anillos es aproximadamente 200 veces más grande que los del Sistema Solar. «Se podría pensar en él como una especie de súper Saturno», ha indicado.

Los astrónomos analizaron los datos de la misión SuperWASP —que está diseñada para detectar los gigantes de gas que se mueven delante de su estrella madre— para solucionar un enigma. Cuando en 2012 varios investigadores de la Universidad de Rochester descubrieron la estrella joven y sus eclipses inusuales, se vieron motivados a investigar por qué ocurría esto.

Así descubrieron también el planeta que, según han explicado los expertos, tiene un período orbital de más o menos una década de duración. La masa de J1407b ha sido difícil de determinar, pero podría ser entre 10 y 40 masas más que Júpiter.

El Profesor Kenworthy señala que, en el futuro cercano, encontrar eclipses similares a los de J1407  «será la única manera viable de observar las condiciones en que nacen las exolunas».

Este tipo de eclipses permitirá a los científicos estudiar las propiedades químicas y físicas de satélites desovando en discos circumplanetarios.