La nave espacial Cassini de la NASA ha revelado dos imágenes de la región del polo norte de Saturno que fueron tomadas en 2012 y 2016. Pese a ser la misma zona fotografiada, las imágenes muestran un cambio en el color del planeta que ha intrigado a los científicos.

Según se desprende del comunicado publicado por la NASA, una de las posibles causas del cambio de color —de un tono azulado a uno dorado— podría ser el incremento de la producción de niebla fotoquímica en la atmósfera a medida que la región septentrional del planeta se acerca al solsticio en mayo de 2017.

Los investigadores piensan que el hexágono de Saturno, un patrón nuboso persistente, puede actuar como una barrera que previene que las partículas de niebla generadas en las afueras ingresen al polo norte.

Durante el invierno saturniano de 7 años, la atmósfera polar se libra de aerosoles producidos por las reacciones fotoquímicas —reacciones que involucran a la luz solar y la atmósfera—. «Dado que el planeta experimentó un equinoccio en agosto de 2009, la atmósfera polar ha estado tomando continuamente los rayos del Sol, y los aerosoles son producidos dentro del hexágono, alrededor del polo norte, haciendo que la atmósfera polar aparezca brumosa hoy», agrega la NASA.

Otros efectos, incluyendo cambios en la circulación atmosférica, podrían tener también un rol en este cambio de color. La agencia espacial señala que los cambios estacionales en los patrones solares probablemente influyan en los vientos en las regiones polares.