Detectan por primera vez una estrella de neutrones en nuestra galaxia vecina

Una estrella de neutrones es un tipo de remanente estelar resultante del colapso gravitacional de una estrella supergigante masiva después de agotar el combustible nuclear en su núcleo y explotar como una supernova. Un tipo de estrella que, a pesar de haber sido muy estudiada en la Vía Láctea, jamás había sido detectada en nuestra galaxia vecina Andrómeda... hasta ahora.

Según reporta la Agencia Espacial Europea, astrónomos que buscaban sistemáticamente en los archivos de datos del telescopio de rayos-X XMM-Newton, hallaron una señal inusual que coincidía con la de estos «faros cósmicos». Gira cada 1.2 segundos y aparentemente se alimenta de una estrella vecina que la orbita cada 1.3 días.

«En concordancia con lo que ya habíamos encontrado durante los 1960s y 1970s en nuestra propia galaxia, esperábamos detectar señales periódicas entre los objetos más brillantes de Andrómeda», dice Gianluca Israel, del INAF-Osservatorio di Roma, Italia, uno de los autores del artículo que describe los resultados. «Pero, persistentemente, los pulsares de rayos-X tan brillantes como este siguen siendo algo peculiar, por lo que no estábamos seguros del todo de poder hallar uno en Andrómeda».

Mientras que la naturaleza precisa del sistema donde se encuentra esta estrella de neutrones es poco clara por ahora, los datos apuntan a que es inusual y exótico.

«Podría ser lo que llamamos "pulsar binario de baja masa" con emisión de rayos-X, en el cual la estrella compañera es menos masiva que nuestro Sol, o bien podría ser un sistema binario de masa intermedia, con una compañera de dos masas solares», explicó Paolo Esposito, del Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milán, Italia. «Se requieren observaciones adicionales del pulsar y su compañera para determinar cuál escenario es más probable».