Descubren que la Vía Láctea tiene tres galaxias satélite y no dos como se creía

Nuestra galaxia es orbitada por lo que hasta ahora se creían dos galaxias enanas, la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes. Sin embargo, un equipo internacional de astrónomos y astrofísicos ha encontrado evidencia que demuestra que una de ellas ha estado ocultando a otra todo este tiempo.

Crédito: Nina McCurdy/Nick Risinger/NASA.

A finales de la década de 1980, surgieron algunas evidencias que sugerían que la Pequeña Nube de Magallanes (SMC por sus siglas en inglés) no era una, sino dos galaxias enanas. Ahora, en un nuevo estudio, los investigadores parecen haberlo confirmado.

Para profundizar en el tema, el equipo comenzó examinando los datos del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), lo que les permitió estimar la velocidad promedio de las estrellas en varias secciones de la SMC. Posteriormente, analizaron datos del ASKAP, un conjunto de radiotelescopios en Australia Occidental, que contribuyó a su comprensión del Medio Interestelar tanto en la SMC como en la Gran Nube de Magallanes (LMC). Asimismo, evaluaron datos del sondeo APOGEE, obtenidos mediante espectrógrafos de fibra óptica doble en los telescopios Sloan Foundation y NMSU, ambos ubicados en el Observatorio Apache Point en Nuevo México.

Mapa de la velocidad media ponderada por intensidad de la SMC. Crédito: C.E. Murray et al., arXiv, 2023.

Tras revisar todas estas pruebas, los investigadores notaron diferencias en la composición química entre dos «secciones» de la SMC. También identificaron variaciones en las velocidades de estas secciones, observando una mayor rapidez en aquellas que aparentaban estar más cercanas dentro de la galaxia. Además, constataron que ambas partes poseían una masa aproximadamente igual y que ambas interactuaban con la LMC.

En conjunto, los investigadores concluyeron que las evidencias apuntan fuertemente hacia dos galaxias únicas, una casi detrás de la otra desde la perspectiva de la Tierra. Su disposición, señalan, explica por qué no se notó hasta relativamente tarde que la SMC probablemente eran dos galaxias.

Las dos estructuras galácticas de la SMC diferenciadas en color. La púrpura se encuentra delante de la verde. Crédito: C.E. Murray et al., arXiv, 2023.

Los astrónomos también calcularon que la galaxia más cercana de las dos está aproximadamente a 199.000 años luz de distancia, mientras que la más alejada del par está aproximadamente a 215.000 años luz de distancia.

El estudio describiendo estos hallazgos ha sido publicado en el servidor de preimpresión arXiv.

Fuente: arXiv/Phys. Edición: MP.