Descubren «arañas zombis» infectadas por un hongo en cuevas de Irlanda

Lo que parece sacado de una pesadilla o de la exitosa serie y videojuego The Last of Us se ha hecho realidad: un hongo capaz de convertir a sus huéspedes en «zombis» ha sido hallado en varias cuevas de Irlanda.

Las arañas infectadas, visibles aquí con el hongo cubriendo su cabeza y cuerpo, han sido encontradas en varios sistemas de cuevas en toda la isla de Irlanda. Crédito: Tim Fogg.

El hongo, bautizado como Gibellula attenboroughii en honor al naturalista británico Sir David Attenborough, fue descubierto por primera vez en el condado de Down en 2021 durante la filmación del programa BBC Winterwatch. Desde entonces, los investigadores han identificado su presencia en diferentes sistemas de cuevas, incluyendo las Whitefathers' Caves, en la frontera entre Fermanagh y Cavan.

Este hongo afecta el comportamiento de las arañas infectadas, obligándolas a abandonar sus refugios ocultos para morir en posiciones expuestas en los techos o paredes de las cuevas. Lo logra manipulando la dopamina, un neurotransmisor asociado al placer, induciendo a las arañas a priorizar la diseminación de las esporas del hongo en lugar de su propia supervivencia.

Una entrada a las Whitefathers' Caves en el condado de Cavan. Crédito: BBC.

El fenómeno recuerda al de las famosas «hormigas zombis», afectadas por hongos del género Ophiocordyceps en la selva atlántica de Brasil, cuya historia inspiró diversas obras sobre hongos zombis, incluyendo el videojuego y la serie de HBO The Last of Us.

Hongo autóctono

El equipo de investigadores, liderado por el Dr. Harry Evans del Centro de Agricultura y Ciencias Biológicas Internacionales (CABI), encontró el hongo inicialmente en una araña dentro de un almacén de pólvora en Castle Espie, condado de Down. A partir de ahí, emprendieron una investigación más profunda con la ayuda de un espeleólogo, concluyendo que este hongo es autóctono y afecta especies de arañas cavernícolas nativas.

Gibellula attenboroughii fue descubierto por primera vez en el condado de Down en 2021. Crédito: Centro Internacional de Agricultura y Ciencias Biológicas (CABI).

El Gibellula attenboroughii prefiere hábitats artificiales como alcantarillas, túneles y bodegas, y ha sido hallado en dos especies de arañas cavernícolas: Metellina merianae y Meta menardi, ambas tejedoras de telarañas orbiculares que habitan en lugares oscuros y húmedos.

El estudio del Dr. Evans y su equipo ha sido publicado en la revista Fungal Systematics and Evolution, aunque aún se necesita más investigación para comprender cómo el hongo logra este sofisticado mecanismo de manipulación.