La capacidad cada vez mayor de los telescopios tanto terrestres como espaciales está permitiendo a los astrónomos ampliar las fronteras del Universo y descubrir mundos que antes hubiera sido imposible detectar. Un equipo de científicos, dirigido desde el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, ha conseguido con la cámara del telescopio Subaru una impresionante imagen de alto contraste del anillo de polvo alrededor de HR 4796 A, una joven estrella de 8 a 10 millones de años de antigüedad que, si se tienen en cuenta las colosales dimensiones del Universo, se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a unos 240 años luz de distancia. Lo más interesante de la fotografía es que se observan señales de la existencia de planetas que orbitan en el espacio dentro del anillo, y cuyo «latido» todavía es demasiado débil para que haya podido ser detectado con los instrumentos científicos actuales.

Imagen del disco de polvo, con la estrella en el centro, obtenida por el telescopio Subaru

El anillo alrededor de HR 4796 A está formado por granos de polvo en una órbita ancha, aproximadamente el doble del tamaño de la órbita de Plutón, en torno a la estrella central. La resolución de la nueva imagen del borde interior del anillo es tan precisa que se puede medir un desplazamiento entre su centro y la posición de la estrella. Aunque los datos del telescopio Hubble llevaron a otro equipo de investigación a sospechar que existía ese desplazamiento, el Subaru no solo confirma su presencia, sino que también revela que es más grande de lo que se suponía.

Demasiado débiles

Los científicos creen que lo que provocó que el disco de polvo se desplazara fuera de su eje es la fuerza gravitacional de uno o más exoplanetas que orbitan en el espacio dentro de anillo y que deben de estar tirando de los granos de polvo, lo que desequilibra su curso alrededor de la estrella de forma predecible. Este proceso ya había sido visto con anterioridad en otro disco cósmico y en simulaciones por ordenador.

Dado que no se han detectado candidatos a planetacerca de HR 4796 A, los mundos que causan que el anillo de polvo se tambalee pueden ser demasiado débiles para ser detectados con los instrumentos actuales. Sin embargo, la imagen del Subaru permite a los científicos deducir su presencia.

El descubrimiento de exoplanetas ha sido considerado este año por la prestigiosa revista Naturecomo uno de los acontecimientos más relevantes para el mundo de la ciencia. En un futuro muy cercano, se espera que estos hallazgos aumenten de forma vertiginosa y, quizás, uno de estos nuevos y asombrosos mundos tenga la posibilidad de albergar vida.