Astrónomos capturan la imagen más detallada y colorida de una galaxia

Astrónomos han logrado capturar la imagen más detallada jamás obtenida de la galaxia del Escultor (NGC 253), revelando estructuras nunca antes vistas. Utilizando el instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), los científicos observaron esta galaxia cercana en miles de colores simultáneamente, creando un retrato completo de la vida estelar en su interior.

Esta imagen muestra una detallada representación de mil colores de la galaxia del Escultor, capturada con el instrumento MUSE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Crédito: ESO/E. Congiu et al.

«Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún estamos intentando comprender», explicó Enrico Congiu, investigador del ESO y autor principal del nuevo estudio publicado en Astronomy & Astrophysics. «La galaxia del Escultor tiene el tamaño justo: lo suficientemente cercana para estudiar su estructura interna con gran detalle, pero lo bastante grande como para analizarla como un sistema completo».

A diferencia de las imágenes tradicionales, que muestran solo unos pocos colores, esta nueva imagen multiespectral contiene miles de matices. Esto permite a los astrónomos conocer la edad, composición y movimiento de las estrellas, el gas y el polvo que conforman la galaxia.

Para lograr este mapa de alta precisión de NGC 253, ubicada a 11 millones de años luz de la Tierra, los investigadores necesitaron más de 50 horas de observación. El equipo ensambló más de 100 exposiciones para cubrir un área de 65.000 años luz de ancho, revelando detalles tanto a gran escala como a nivel casi estelar.

Esta imagen muestra a la galaxia del Escultor bajo una nueva luz. Esta composición en falsos colores representa longitudes de onda específicas de luz emitidas por hidrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno. Estos elementos existen en forma de gas por toda la galaxia, pero los mecanismos que hacen que este gas brille pueden variar a lo largo de ella. La luz rosada indica gas excitado por la radiación de estrellas recién nacidas, mientras que el cono de luz más blanca en el centro es provocado por una expulsión de gas desde el agujero negro en el núcleo de la galaxia. Crédito: ESO/E. Congiu et al.

«Podemos acercarnos para estudiar regiones donde se están formando estrellas, casi al nivel de estrellas individuales, y también alejarnos para analizar la galaxia en su totalidad», señaló Kathryn Kreckel, coautora del estudio y científica de la Universidad de Heidelberg, Alemania.

Uno de los hallazgos más destacados fue la detección de unas 500 nebulosas planetarias —nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas similares al Sol—, una cifra notablemente superior a lo habitual en galaxias fuera de nuestro vecindario galáctico.

La galaxia del Escultor (NGC 253) también es conocida como la Galaxia de la Moneda de Plata debido a su aspecto brillante y achatado cuando se observa desde la Tierra. Es una de las galaxias espirales más cercanas y brillantes que pueden verse en el cielo austral, ubicada a unos 11 millones de años luz en la constelación de Sculptor (Escultor). Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2/Davide De Martin.

Estas nebulosas también son clave para determinar con precisión la distancia a la galaxia, un dato esencial para interpretar correctamente su estructura y evolución. «Confirmar la distancia a NGC 253 permite dar solidez a todos los análisis posteriores», explicó Adam Leroy, coautor del estudio y profesor en la Universidad Estatal de Ohio, EE.UU.

A futuro, los investigadores planean usar este detallado mapa para estudiar cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo da origen a nuevas estrellas en toda la galaxia. «Todavía es un misterio cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en un sistema miles de veces más grande», concluyó Congiu.