Descubren el sistema exoplanetario más rápido jamás registrado

El sistema en cuestión se mueve a aproximadamente 1.2 millones de millas por hora (540 km/s).

Esta ilustración artística visualiza estrellas cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cada estrella tiene una estela que indica su velocidad: cuanto más larga es la estela, más rápido se está moviendo. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC).

Astrónomos de la NASA han identificado una estrella que atraviesa la Vía Láctea a una velocidad vertiginosa, posiblemente acompañada por un exoplaneta. Si se confirma, este descubrimiento establecería un nuevo récord como el sistema exoplanetario más veloz conocido, desplazándose a casi el doble de la velocidad de nuestro sistema solar a través de la galaxia.

«Creemos que se trata de un “súper-Neptuno” orbitando una estrella de baja masa a una distancia comparable a la que hay entre Venus y la Tierra», explicó Sean Terry, investigador postdoctoral de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Sin embargo, debido a la débil luminosidad de la estrella, este exoplaneta estaría muy lejos de la zona habitable.

Esta ilustración artística representa un mundo tipo súper-Neptuno orbitando una estrella de baja masa cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC).

Un hallazgo a través de microlentes gravitacionales

El sistema fue detectado por primera vez en 2011 mediante el efecto de microlente gravitacional, una técnica que permite descubrir exoplanetas al observar cómo su masa deforma la luz de una estrella de fondo. La investigación inicial se basó en datos del proyecto MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), una colaboración internacional que utiliza el Observatorio Mount John en Nueva Zelanda.

A través de este método, los científicos identificaron dos objetos con una relación de masa de 2.300 a 1, pero su masa exacta depende de su distancia a la Tierra. En 2011, los astrónomos plantearon dos hipótesis: o bien se trataba de una estrella con el 20 % de la masa del Sol y un planeta 29 veces más masivo que la Tierra, o un planeta errante con cuatro veces la masa de Júpiter y una luna más pequeña que la Tierra.

Esta imagen del Hubble muestra un frente de choque en arco alrededor de una estrella muy joven llamada LL Ori. Nombrado por la onda en forma de media luna que produce un barco al moverse por el agua, un choque en arco puede formarse en el espacio cuando dos corrientes de gas colisionan. Los científicos creen que una estructura similar podría estar presente alrededor de una estrella recientemente descubierta, que podría viajar a 540 kilómetros por segundo. A esa velocidad extrema, en el bulbo galáctico (la región central de la galaxia) donde el gas es más denso, es posible que se genere un frente de choque en arco. Crédito: NASA y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); C.R. O’Dell (Universidad de Vanderbilt).

Para resolver esta incógnita, el equipo analizó datos del Observatorio Keck en Hawái y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). Descubrieron un candidato a estrella a 24.000 años luz de distancia, dentro del bulbo galáctico de la Vía Láctea. Al comparar su ubicación en 2011 y 2021, determinaron su altísima velocidad.

¿Un futuro en el espacio intergaláctico?

Si bien los cálculos actuales solo reflejan su movimiento en dos dimensiones, si el sistema también se mueve hacia o alejándose de la Tierra, su velocidad real podría superar los 600 km/s, suficiente para escapar de la Vía Láctea en millones de años.

Aún falta una confirmación definitiva. Los astrónomos planean futuras observaciones para verificar si la estrella identificada sigue la trayectoria esperada. De no hacerlo, la hipótesis del planeta errante con una exoluna cobraría más fuerza.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, programado para su lanzamiento en los próximos años, permitirá detectar más planetas en sistemas de alta velocidad y entender mejor cómo estos cuerpos alcanzan tales velocidades extremas.

«Roman nos proporcionará una visión amplia y precisa sin necesidad de telescopios adicionales», concluyó Terry.

Este hallazgo no solo amplía nuestro conocimiento sobre los exoplanetas, sino que también desafía nuestra comprensión de cómo los sistemas planetarios pueden formarse y moverse a través del cosmos.

Fuente: NASA. Edición: MP.