Sorprendente hallazgo afirma que los elefantes tienen «nombres» específicos para identificarse mutuamente

Investigadores han encontrado evidencia de que los elefantes salvajes de la sabana en Kenia se llaman entre sí mediante sonidos vocales específicos. En caso de confirmarse, estos majestuosos animales se convertirían en la única especie no humana conocida por comunicarse mediante nombres propios.

Crédito: Photos By Beks.

Si bien los delfines nariz de botella también pueden llamar a ciertos individuos imitando sus silbidos de firma únicos, los científicos afirman que esto es ligeramente diferente a lo que hacemos los humanos. Nuestros nombres no suelen basarse en imitaciones de ruidos únicos que hacemos nosotros mismos, sino que generalmente son reflejos de algo más abstracto y menos tangible, arraigado en prácticas culturales y valores. Y es justamente esta naturaleza arbitraria de la denominación humana lo que ahora parece aplicarse también a los elefantes.

En una conferencia disponible en YouTube, el ecólogo del comportamiento Michael Pardo de la Universidad Estatal de Colorado menciona que los hallazgos de su equipo posiblemente «difuminan la línea» entre «lo que creemos que es único en el lenguaje humano y lo que se encuentra en otros sistemas de comunicación animal».

Los elefantes son conocidos por sus vocalizaciones fuertes y parecidas a trompetas, pero la gran mayoría de su comunicación en realidad no puede ser percibida por los humanos. En su lugar, estos grandes mamíferos principalmente emiten retumbos de baja frecuencia, que pueden transmitir mensajes a los pies de otros elefantes a una distancia de hasta seis kilómetros.

En contacto con la manada

Los elefantes pasan la gran mayoría de su día en busca de alimento, y no es raro que la manada pierda de vista a sus miembros en esa tarea. Llamarse mutuamente por nombres sería una forma útil de mantenerse en contacto con la manada.

Para explorar esta posibilidad, Pardo y sus colegas pasaron horas grabando los retumbos de los elefantes en la naturaleza, en dos ubicaciones diferentes en Kenia.

En total, el equipo recopiló 625 retumbos. Algunos de estos eran de contacto, como los descritos anteriormente, mientras que otros eran retumbos de saludo, que ocurren cuando los elefantes se encuentran de nuevo después de un tiempo separados.

Analizando diversas características de estos retumbos, los investigadores utilizaron un modelo de aprendizaje automático para predecir correctamente a qué receptor estaba dirigido el retumbo. Los resultados sugieren que ciertos retumbos eran específicos para receptores individuales y que esos sonidos no dependían de la imitación del receptor.

Evidencia de que las llamadas son específicas de receptores individuales. Crédito: M.A. Pardo et al.

Cuando los científicos reprodujeron algunos de estos retumbos a 17 elefantes salvajes, los individuos se movieron más rápidamente hacia el sonido de su propio «nombre» y vocalizaron más rápido en respuesta también. Además, estos nombres vocales parecían ser relativamente consistentes en toda la manada.

En otras palabras, diferentes elefantes a menudo usaban el mismo tipo de retumbos para comunicarse con el mismo receptor, y estos nombres vocales no se limitaban a roles sociales amplios, como «madre».

Mensajes codificados

De todos los retumbos registrados entre los elefantes en Kenia, solo alrededor de una quinta parte se identificaron como nombres vocales individuales, pero esto es bastante similar a cómo los humanos también usan nombres. A menudo, los nombres no son necesarios en una situación o son solo un componente de un punto mucho más amplio.

Se teoriza que los retumbos de los elefantes codifican una gran variedad de mensajes, desde la edad hasta el sexo y el estado emocional, y en algunos escenarios, estos podrían tener prioridad sobre un nombre.

«En lugar de constituir una llamada independiente, los nombres vocales de los elefantes pueden estar incrustados dentro de una llamada que al mismo tiempo transmite múltiples mensajes adicionales», explican los investigadores. «La riqueza en el contenido de información de las vocalizaciones de los elefantes dificulta identificar los parámetros acústicos específicos que codifican la identificación del receptor».

Los hallazgos sugieren que los programas de inteligencia artificial realmente pueden ayudarnos a comprender mejor los matices de la comunicación animal. Tal vez algún día los investigadores incluso puedan usar este conocimiento para llamar a los elefantes por sus nombres.

El artículo de preimpresión aún no revisado por pares está disponible en bioRxiv.

Fuente: BR/SciAl. Edición: MP.