Lejos de la estilizada y frágil figura de los legendarios unicornios, su representante en la vida real —y posible origen del mito— fue una poderosa y rechoncha bestia que vivió durante el Pleistoceno en las estepas de Rusia y Asia Central.

'Einhorn Elasmotherium', por Heinrich Harder.

De acuerdo a una nueva investigación publicada por la revista de divulgación científica Nature Ecology and Evolution, los humanos tempranos vivieron junto a «unicornios siberianos» de 4.000 kilos. Los científicos han conocido la existencia de estos unicornios durante décadas, y creían que se habían extinguido hace 200.000 años.

Pero después de analizar el ADN de unicornios por primera vez, los científicos se dieron cuenta que estaban muy lejos. Estos lejanos parientes del actual rinoceronte, llamados elasmoterios (Elasmotherium sibiricum), vagaban por el área de Europa del Este y Asia Central hasta hace 39.000 años, lo que significa que coexistieron con los humanos.

Representación medieval de un unicornio en cautiverio.

Los nuevos hallazgos también vertieron luz sobre la causa de su extinción: el cambio climático. De acuerdo con el estudio, el unicornio siberiano no pudo soportar el comienzo de la era del hielo en Eurasia, que congeló mucho de la tierra y redujo en pasto con el cual subsistían.

«Si miramos el momento, es durante un período de cambio climático que no fue extremo, pero sí causo un montón de inviernos más fríos que realmente alteraron la extensión del área de pastoreo», dijo Alan Cooper del Centro para el ADN Antiguo de Australia, en diálogo con ScienceAlert.

Verdadero aspecto del «unicornio siberiano».

«Lo preocupante es que esto muestra que no tiene que haber grandes cambios climáticos para que la vegetación responda y eso puede borrar especies del mapa y esto sucedió antes de que el hombre restringiera los espacios animales. ¿Pueden imaginar qué pasaría hoy?».

Fuente: The Cut. Edición: LN.