Una grabación muestra a uno de estos animales durmiendo y cambiando de color, como si estuviera reaccionando a algún tipo de ensoñación.

Los pulpos son conocidos por su sorprendente habilidad de cambiar rápidamente el color y textura de su piel, para camuflarse y esconderse de depredadores, para acechar a una presa, o para comunicarse con otros de su especie. ¿Pero qué hace un pulpo cambiando de color mientras está dormido?

Eso se preguntaron los expertos en vida marina cuando vieron un video grabado en octubre de 2017 en el Butterfly Pavilion, un zoo sin ánimo de lucro de invertebrados situado en Colorado (EE.UU.). En las imágenes —recientemente dadas a conocer en YouTube— se observa a un integrante de la especie Octopus hummelincki durmiendo en un acuario. Durante el plácido descanso, la piel del cefalópodo cambia de color dramáticamente, de clara a oscura y viceversa.

Normalmente, los pulpos requieren al camuflaje en respuesta a cambios o amenazas en el entorno. Por eso, tal como ha sugerido Sara Stevens, trabajadora en el Butterfly Pavilion, bien pudiera ser que el animal del video estuviese soñando con una amenaza y mostrando sus cambios de color por ello.

«Se ha sugerido que las especies de pulpos pueden exhibir algo muy similar a la fase REM del sueño en humanos, pero todavía no hay acuerdo», ha dicho Stevens.

Maestros del disfraz

Uno de los rasgos clave de los pulpos es la presencia de cromatóforos en su piel, células contráctiles llenas de pigmentos que se contraen y dilatan a voluntad del animal, y que les permiten cambiar su color. ¿Cómo lo hacen? En el interior de estas células hay tres pigmentos distribuidos en bandas. Cuando estas bandas se relajan, el color se concentra en un punto y se hace más visible que cuando dichas bandas están estiradas. Gracias a esto, pueden cambiar de color con gran soltura. Además, otras células les permiten modificar su textura, para asemejarla a la de la arena o a la de un coral.

Además de esto, los pulpos cuentan con unas células conocidas como iridóforos y leucóforos, que son esenciales para adoptar una pigmentación similar a la del entorno. Esto es fundamental, dado que la visión de los pulpos es dicromática (en blanco y negro). ¿De qué serviría cambiar de color sin ningún control?

«El proceso exacto por el cual hacen coincidir sus colores todavía no se comprende del todo, aunque está siendo estudiado con intensidad», agrega Stevens.

Cerebro descentralizado

De hecho, se puede decir que los pulpos «son bastante alienígenas», en comparación con los mamíferos. Son moluscos, como los mejillones o los calamares, y se caracterizan por tener un cerebro descentralizado en varias «unidades», distribuidas por sus brazos, precisamente para controlar los cromatóforos.

Cada cromatóforo es controlado de forma independiente por el sistema nervioso de una forma tan eficiente, que el animal puede cambiar su color en menos de un segundo. «Sin embargo, puede ser que esta habilidad no esté completamente bajo el control del pulpo todo el tiempo», explica Stevens.

«Por ahora no hay una respuesta definitiva a la cuestión de si tienen sueños como nosotros o no», concluye.

Fuente: Live Science.