Los cerebros de los calamares son tan complejos como los de los perros, dice nuevo estudio

Es sabido que los cefalópodos son muy inteligentes, y que su complejo sistema nervioso explica en cierta manera sus aptitudes. Ahora, un estudio de imagen por resonancia magnética (MRI), el primero de su tipo, ha confirmado que tan sofisticadas son las conexiones en los cerebros de los calamares. Y el resultado es asombroso.

Sepioteuthis lessoniana.

Utilizando una MRI de alta resolución y un conjunto de técnicas de coloración, los investigadores han descubierto y descrito conexiones neurales previamente desconocidas en los calamares.

«Los modernos cefalópodos —un grupo que incluye a los pulpos, sepias y calamares— tienen cerebros complejos, acercándose al de los perros y superando al de los ratones o ratas, al menos en número de neuronas», dijo el neurobiólogo Wen-Sung Chung de la Universidad de Queensland en Australia. «Por ejemplo, algunos cefalópodos tienen más de 500 millones de neuronas, comparadas con las 200 millones para las ratas y las 20 mil de un molusco normal».

Y aunque la complejidad neural no se correlaciona necesariamente con la inteligencia como la conocemos; también es cierto que los perros tienen una corteza cerebral más bien densa, por lo que es asombroso que tan cerca está el cerebro de un cefalópodo del de un perro en términos de conexiones.

Para obtener las primeras imágenes en alta resolución del mapa de las conexiones entre las neuronas del cerebro —conocido como conectoma— de un calamar de arrecifes (Sepioteuthis lessoniana), el equipo utilizo dos tipos de MRI, una con contraste mejorado y otra con resolución de difusión angular alta.

Las muestras de calamar conservadas fueron coloreadas con tinta plateada o rastreadores fluorescentes multicolor, que permitieron a los investigadores obtener el mapa de los caminos nerviosos. Estas técnicas permitieron confirmar cerca del 99 % de las 282 conexiones mayores que ya habían sido identificadas en trabajos anteriores. Sin embargo, también se identificaron 145 nuevas conexiones neurales previamente desconocidas. De estas, más del 60 % están relacionadas con la visión y el sistema motriz —lo que nos puede ayudar a entender las habilidades de camuflaje de estas criaturas—.

«Podemos ver un montón de circuitos neurales dedicados al camuflaje y las comunicación visual», detalla Chung. «Esto le da al calamar esta habilidad única para evadir depredadores, cazadores y comunicarlo conespecíficamente con cambios de color»

El cómo los cefalópodos ven es un misterio fascinante. Técnicamente, no ven colores, como Chung y su colega, el neurobiólogo Justin Marshall, demostraron en el pasado. Sin embargo, son capaces de percibir colores de alguna manera. Solo basta con observar cómo los pulpos cambian de color perfectamente para mezclarse con su entorno, o cómo los calamares se comunican al emitir colores entre ellos.

Esta investigación, que pretende entender cómo funcionan los cerebros de estos animales marinos y su nivel de inteligencia, parece haber hallado algunas de las conexiones asociadas con el procesamiento visual y los comportamientos que activa, como así también la posible estructura en el cerebro responsable por coordinar la visión y el camuflaje.

«La similitud con el más estudiado sistema nervioso de los vertebrados nos permite hacer nuevas predicciones sobre el sistema nervioso cefalópodo y su nivel de comportamiento», precisa Chung. «Por ejemplo, el estudio propone varias nuevas redes de neuronas a cargo de los comportamientos guiados por la visión, como la locomoción y el camuflaje de contracoloración —cuando el calamar muestra diferentes colores en la parte superior e inferior de su cuerpo para mezclarse con el fondo, ya sea visto desde arriba o desde abajo—».

«Las tareas aparentemente complejas que llevan a cabo los cefalópodos necesitan de este tipo de evidencia sólida en lugar de las especulaciones antropomórficas que llevan a ideas equivocadas sobre estas únicas y maravillosas criaturas», concluyen los investigadores.

La investigación ha sido publicada en iScience.

Fuente: ScienceAlert.