MOFFET FIELD, Calif. -- La misión Kepler de la NASA ha descubierto 11 nuevos sistemas planetarios que albergan en total a 26 planetas confirmados. Este hallazgo casi duplica el número de planetas verificados y triplica el número de estrellas conocidas que poseen más de un planeta que transita, o pasa en frente de su estrella.

Nuevos estudios demuestran que algunos exoplanetas descubiertos, a diferencia de lo que sucede en nuestro sistema, tienen órbitas de amplio ángulo con respecto al eje de su estrella.

Los planetas orbitan cerca de sus respectivas anfitrionas y tienen un tamaño que va desde 1.5 veces el diámetro de la Tierra hasta más grandes que Júpiter. Aun falta determinar cuántos de estos cuerpos son rocosos como nuestro planeta y cuáles tienen densas atmósferas gaseosas como Neptuno.

Los planetas dan la vuelta completa a su estrella una vez cada 143 días y todos se encuentran a una distancia más cercana a ésta que Venus a nuestro sol.

"Antes que existiera la misión Kepler, teníamos conocimiento de quizás 500 exoplanetas en los cielos", dijo Doug Hudgins, científico de la NASA. "Ahora, en solo dos años de observar una porción de firmamento no más grande que vuestro puño, Kepler ha descubierto más de 60 planetas y 2.300 candidatos a serlo. Esto reafirma que nuestra galaxia está repleta de planetas de todos los tamaños y órbitas".

Kepler identifica a los candidatos midiendo repetidamente los cambios de iluminación de más de 150,000 estrellas a fin de detectar cuando un planeta pasa en frente de una. Ese pasaje provoca una pequeña sombra que es detectada por Kepler y enviada a nuestro planeta.

Cinco de los sistemas (Kepler-25, Kepler-27, Kepler-30, Kepler-31 y Kepler-33) contienen un par de planetas que orbitan dos veces la estrella durante el recorrido del planeta más lejano. Cuatro de los sistemas (Kepler-23, Kepler-24, Kepler-28 y Kepler-32) aumentan la apuesta, cuando el planeta exterior logra dos vueltas a su estrella durante tres órbitas completas de los planetas interiores.

Kepler-33, una estrella más antigua y masiva que nuestro sol, tiene la mayoría de los planetas, cinco en total.

Las propiedades de una estrella, en combinación con el tránsito de los planetas, constituye una firma característica que indica a los astrónomos cuáles son los potenciales candidatos con un margen de error mínimo.