Ciertos microbios pueden desarrollarse y producir metano a partir de dióxido de carbono e hidrógeno bajo las condiciones extrapolables en Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, según un estudio publicado hoy por Nature.

La comunidad científica siempre tiene presente al satélite Encélado a la hora de buscar vida extraterrestre, pues alberga un océano bajo su corteza congelada, su actividad hidrotermal y su polo sur. Además, contiene varios componentes como el metano, el dióxido de carbono, el amoníaco y el hidrógeno molecular que pueden ser producidos o empleados por microorganismos.

Según indica la citada publicación científica, los microorganismos procariontes conocidos como arqueas metanógenas podrían desarrollarse bajo las condiciones que se presuponen en Encélado, empleando dióxido de carbono e hidrógeno molecular para el crecimiento, liberando metano.

Para llegar a esa conclusión, un equipo de investigadores de la Universidad de Viena cultivó tres de estos microorganismos en el laboratorio, bajo composiciones de gas y presiones similares a aquellas que se atribuyen a Encélado.

Uno de los microbios, denominado Methanothermococcus Okinawensis, creció y produjo metano, incluso en presencia de componentes que inhibían el crecimiento de otras arqueas metanógenas, como el amoníaco, el monóxido de carbono o el formaldehído.

Encélado se pasea ante los anillos de Saturno y la pequeña luna Pandora en esta imagen obtenida por la sonda Cassini el 1º de noviembre de 2009. La escena está retroiluminada por el Sol, resaltando las partículas de hielo de los géiseres que emanan del polo sur de Encélado y también aquellas de los anillos.

Además, encontraron que la serpentinización —un proceso en el que se alteran las rocas de manera geoquímica— que posiblemente se producía en el núcleo de Encélado, podría generar suficiente hidrógeno para respaldar a estos microorganismos procariontes.

Los resultados obtenidos apoyan la idea de que las arqueas metanógenas podrían, en teoría, desarrollarse y producir metano en Encélado. No obstante, los expertos advierten de que el metano también se puede generar por procesos geoquímicos, no biológicos.