La juventud de Plutón está en su corazón

El terreno plano que se ve en las fotos de Plutón de la misión New Horizons de la NASA, denominado 'Sputnik Planum', podría tener sólo 10 millones de años de antigüedad, poco común en el Sistema Solar. David Trilling, científico planetario de la Universidad de Northern Arizona, ha llegado a esa conclusión calculando la tasa de impacto registrada en el entorno.

En un correo electrónico remitido a Discovery News, este profesor de Física y Astronomía dice: «Ha habido un montón de notas de prensa que describen diversos aspectos de Sputnik Planum, pero, hasta donde yo sé, esta es la primera vez que aparece la estimación de 10 millones de años o menor en la literatura revisada por pares».

El estudio de Trilling menciona tres formas en que se podría haber producido este paisaje tan reciente en términos geológicos: en primer lugar, el hielo de nitrógeno en la superficie podría ser viscoso como para deshacer cualquier cráter creado por meteroides. En segundo lugar, hielo en la parte inferior podría ascender y reemplazar al hielo en la parte superior y, como última posibilidad, el hielo podría fundirse parcialmente en su parte inferior y de vez en cuando, emerger en la superficie como crio-lava.

En cuanto al origen de los meteoritos, señala que Plutón está en una zona llena de objetos del Cinturón de Kuiper más pequeños. De vez en cuando, estos pequeños cuerpos chocan con Plutón. Los cálculos muestran que esto ocurre más o menos cada 10 millones de años, lo que explicaría por qué Sputnik Planum parece tan joven.

La investigación del profesor se centra principalmente en los asteroides cercanos a la Tierra, pero Plutón le llamó la atención no sólo por las «imágenes sorprendentes», sino también la falta de cráteres. Espera que New Horizons reciba visto bueno financiero para que llegue a otro objeto del cinturón de Kuiper en 2018. Si eso sucede, Trilling buscará nuevos parches libres de cráteres para concretar más información acerca de la evolución del Sistema Solar.