Identifican un árbol gigante hasta ahora desconocido en las remotas montañas de África Oriental

Un equipo de investigadores ha descubierto una nueva especie de árbol gigante en las remotas montañas Udzungwa, en África Oriental. La especie, bautizada como Tessmannia princeps, pertenece a la familia Fabaceae y se distingue por su gran tamaño, un tronco imponente y una inusual cantidad de folíolos por hoja.

Tronco de un individuo muy grande de Tessmannia princeps, mostrando los numerosos contrafuertes. Crédito: Andrea Bianchi.

El descubrimiento, publicado en la revista Phytotaxa, representa un aporte significativo al conocimiento de la biodiversidad en la región. Aunque el árbol había pasado desapercibido a lo largo de los años, su reconocimiento como una especie completamente nueva destaca la riqueza ecológica de las montañas del Arco Oriental de Tanzania.

Los investigadores observaron que T. princeps compartía ciertas características con Tessmannia densiflora, pero sus diferencias morfológicas y ecológicas confirmaron que se trataba de una especie distinta. Sus principales particularidades incluyen una altura excepcional, un tronco con contrafuertes prominentes y hasta 48 folíolos por hoja, la mayor cantidad registrada en su género.

Imágenes de Tessmannia princeps tomadas con estereomicroscopio. A) Lámina abaxial. B) Lámina adaxial. C) Raquis con vellosidad. D) Vellos cortos en el margen del folíolo. Crédito: Andrea Bianchi.

Un gigante en peligro

Desde el descubrimiento del género Tessmannia hace más de un siglo, se han identificado varias especies adicionales, sumando ahora un total de 14 con la incorporación de T. princeps. Sin embargo, los expertos advierten que la especie podría estar en peligro. Actualmente, se encuentra clasificada de manera provisional como «Vulnerable» según los criterios de la Lista Roja de la UICN, ya que su hábitat está limitado al Corredor de Udzungwa, un proyecto de restauración forestal.

Tessmannia princeps. A) Árbol maduro. B) Ramo con hojas. C) Lámina adaxial del folíolo (arriba) y lámina abaxial (abajo) mostrando glándulas. D) E. Flor. F) Diagrama de la flor. G) Vaina madura. H) Valva de la vaina después de la dispersión de semillas. I) Semillas. Ilustración por Laura Tomasi.

Si dicho proyecto se detuviera, el árbol gigante enfrentaría una pérdida de hábitat inmediata y sería reevaluado como «En Peligro Crítico». Por ello, los investigadores subrayan la necesidad de continuar con estudios de conservación y monitoreo para garantizar la supervivencia de esta especie recién descubierta.

Detalles morfológicos de Tessmannia princeps. A) Contrafuertes. B) Corteza con numerosas lenticelas. C) Patrón de ramificación. Crédito: Andrea Bianchi.

Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la flora de África Oriental, sino que también resalta la importancia de preservar los ecosistemas montanos, hogar de especies únicas que aún esperan ser descubiertas.

Fuente: Phytotaxa. Edición: MP.