Identifican antigua punta de flecha hecha con hierro extraterrestre

Una punta de flecha de la Edad del Bronce excavada en Suiza en el siglo XIX resultó estar hecha de un material inesperado.

a) La punta de flecha de Mörigen. Obsérvese el material de sedimento brillante adherido. La longitud total es de 39,3 mm. Fotografía: Thomas Schüpbach. b) Vista lateral de la punta de flecha de Mörigen. La textura en capas es bien visible. La punta está a la derecha.

El diminuto artefacto está hecho de hierro recuperado de un objeto que cayó del cielo. Pero hay un giro. Ni siquiera era el meteorito más cercano al asentamiento en ese momento. Más bien, un equipo de científicos piensa que podría haber venido de lugares tan lejanos como Estonia.

Entonces, la punta de flecha no es solo un registro del uso de hierro proveniente de las estrellas, sino de extensas redes comerciales que deben haber existido hace miles de años.

En búsqueda de artefactos meteoríticos

El objeto fue identificado en una búsqueda concertada de artefactos de hierro meteoríticos antiguos dirigida por el geólogo Beda Hofmann del Museo de Historia Natural de Berna y la Universidad de Berna en Suiza. El hierro puro escaseaba en la prehistoria, pero nuestros antepasados se valieron del recurso más accesible: el hierro que caía del cielo en forma de meteoritos.

Los meteoritos de hierro son los que se encuentran con mayor frecuencia, ya que son más capaces de resistir el estrés de la entrada atmosférica. Por lo general, consisten en hierro, con pequeñas cantidades de níquel y trazas de otros metales mezclados. Se cree que casi todas las herramientas y armas de hierro de la Edad del Bronce se fabricaron con hierro meteorítico.

La mayoría de estos artefactos se han encontrado en Medio Oriente, Egipto y Asia; pero relativamente pocos en la vasta extensión de Europa.

Secciones tomográficas de rayos X de la punta de flecha de Mörigen. a) Muestra cuatro secciones sagitales, b) Muestra 10 secciones transversales. Las áreas más brillantes (más densas) corresponden al hierro metálico, el brillo del metal de hierro es variable debido a la planitud del objeto. La estructura en capas y las fracturas llenas de óxidos de hierro/material sedimentario resultantes de la expansión del volumen oxidativo son bien visibles.

El asentamiento de Mörigen en lo que ahora es Suiza representó un excelente lugar para buscar. Prosperó durante la Edad del Bronce, alrededor de 800 a 900 a.C., y estaba a poca distancia (no más de 8 kilómetros) del campo de Twannberg cubierto de fragmentos de hierro meteorítico de una roca que cayó del cielo muchos miles de años atrás, antes de la última edad de hielo.

Efectivamente, entre los objetos previamente excavados en el sitio, Hofmann y sus colegas encontraron una única punta de flecha de hierro. Mide 39.3 milímetros de largo y pesa solo 2.89 gramos. Tiene rastros de residuos orgánicos, que los investigadores creen que probablemente sea alquitrán de abedul utilizado para adherir la punta de flecha a un eje.

De fuera de este mundo a Estonia

El objeto muestra la composición característica de hierro y níquel que se espera del hierro meteorítico, así como la prueba irrefutable: un isótopo radiactivo de aluminio, aluminio-26 —que solo se forma ahí fuera, entre las estrellas—.

Pero aquí es donde se pone realmente interesante. La mezcla específica de metales que se encuentra en la punta de flecha no coincide con el hierro meteorítico que se encuentra en el campo de Twannberg. Más bien, parece pertenecer a una clase específica de meteoritos de hierro conocidos como meteoritos IAB.

Afortunadamente, esto hace que su procedencia sea un poco más fácil de precisar. De todos los grandes meteoritos IAB que se sabe que han caído en Europa, tres tienen una composición que coincide con la punta de flecha: Bohumilitz, de República Checa; Retuerte de Bullaque, de España; y Kaalijarv, de Estonia.

Imágenes SEM de áreas superficiales típicas de la punta de flecha. A) Lámina delgada de taenita (Ta) rodeada de productos de oxidación (Feox) y kamacita cercana (Ka). B) Productos de oxidación de Fe (Feox) cubiertos por materia orgánica, probablemente alquitrán de abedul (Org, oscuro) y una última capa de sedimento adherido (Sed). C, D) Superficie rayada (Scr) debajo de material orgánico (alquitrán de madera; Org) y sedimento (Sed).

De estos, supusieron los investigadores, la mejor combinación es probablemente Kaalijarv. Cayó a la Tierra alrededor del año 1500 a.C. y esparció muchos fragmentos aptos para transformarse en pequeñas cosas afiladas como puntas de flecha. Pero su distancia era de unos 1.600 kilómetros desde Mörigen. Esto sugiere que viajó, quizás a través de las mismas rutas comerciales que el ámbar báltico.

Dada la gran cantidad de metralla de meteorito producida por los impactos de Kaalijarv, valdría la pena buscar entre las colecciones objetos similares a la punta de flecha, para ver si se puede identificar el meteorito original.

«Ya sea que se derive o no de Kaalijarv, lo más probable es que la punta de flecha no fuera un objeto singular y probablemente otros fragmentos trabajados de hierro meteorítico, incluidas muestras de tamaño relativamente pequeño, estén presentes en colecciones arqueológicas en Europa y posiblemente incluso a una distancia mayor», concluyeron los autores, cuyo estudio ha sido publicado en el Journal of Archaeological Science.

Fuente: ScienceDirect. Edición: MP.