Un equipo de investigadores ha encontrado una relación entre las fuerzas de marea y el desencadenamiento de los seísmos más potentes de las últimas décadas. Sospechan que el estrés que induce la fuerza gravitatoria sobre las fallas podría tener un efecto en cadena capaz de desatar terremotos mayores como el de Sumatra en 2004, y los últimos de Chile y Japón.

Los grandes terremotos son más probables cuando hay mareas altas o vivas, es decir, en fases de Luna nueva o llena, indica un estudio publicado hoy en Nature Geoscience.

Un equipo dirigido por el académico Satoshi Ide, de la universidad de Tokio, Japón, realizó experimentos que ofrecen pruebas prácticas de este fenómeno, que hasta ahora se intuía pero sin que se hubiera demostrado.

Ide y sus colegas recrearon el tamaño y la amplitud de la «fuerza de marea» —un efecto de la fuerza de la gravedad que es responsable de la existencia de las mareas— que hubo durante las dos semanas anteriores a varios grandes terremotos (con magnitudes de 5,5 o superiores).

Los científicos hallaron una correlación entre las fuerzas de marea y los grandes terremotos, si bien no la detectaron con los seísmos pequeños. Además, comprobaron que grandes terremotos como el de Sumatra en 2004, Chile en 2010 y Japón en 2011, ocurrieron en momentos de una gran amplitud de la fuerza de marea alta.

El edificio Alto Río, de 15 pisos, colapsó a menos de un año de su inauguración, siendo una de las imágenes más emblemáticas del terremoto de Chile de 2010.

La ciencia todavía no ha podido explicar totalmente cómo se inician y cómo se desarrollan los grandes seísmos, pero se cree que crecen en cascada a partir de una fractura pequeña que se convierte en una gran grieta. Los autores señalan en Nature Geoscience que, si esto es así, su estudio indica que la probabilidad de que una pequeña fractura progrese hasta convertirse en una gran grieta aumenta durante las mareas altas o vivas.

En consecuencia, «un mayor conocimiento de la fuerza de las mareas en regiones sísmicas podría contribuir a una mejor predicción de la probabilidad de terremotos», concluyen.