El tardígrado resistirá en la Tierra hasta que el Sol deje de brillar

La especie más indestructible del mundo, el oso de agua o tardígrado, un microorganismo de 8 patas, sobrevivirá hasta que el Sol muera, según una nueva colaboración de la Universidad de Oxford.

La mayoría de los tardígrados son terrestres y habitan fundamentalmente en la película de agua que cubre los musgos, líquenes o helechos, aunque también pueden llegar a habitar aguas oceánicas o de agua dulce, no habiendo virtualmente rincón del mundo que no habiten.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, indica que los tardígrados son capaces de sobrevivir hasta 30 años sin alimentos ni agua y soportar temperaturas extremas de hasta 150 grados Celsius, el mar profundo e incluso el vacío congelado del espacio.

La investigación se basa en el supuesto de que ocurra una catástrofe global a escala cósmica. Así, los estudiosos han considerado tres escenarios posibles: el impacto de un gran asteroide, la explosión de una supernova en las proximidades del Sol y una ráfaga de rayos gamma. Sin embargo, estipulan que todos ellos son poco probables y que el alcance de su impacto no sería lo suficientemente fuerte como para, por ejemplo, hacer hervir los océanos del planeta y destruir a estos microorganismos.

Se trata de un ser muy pequeño, más precisamente, de entre 0,01 a 1,2 mm y sólo es visible al microscopio.

«Para nuestra sorpresa encontramos que, aunque las supernovas cercanas o los grandes impactos de asteroides serían catastróficos para las personas, los tardígrados podrían no ser afectados, por lo que parece que la vida, una vez que se pone en marcha, es difícil de borrar completamente», indica David Sloan, coautor del estudio.

¿Hay vida más allá?

Rafael Alves Batista, otro de los autores del estudio, explica que los tardígrados están «cerca de lo indestructible» en la Tierra y destaca que es posible que haya otros ejemplos de especies resilientes en otras partes del Universo. En este contexto, hay un caso real para buscar la vida en Marte y en otras áreas del Sistema Solar.

«Es difícil eliminar todas las formas de vida de un planeta habitable. La historia de Marte indica que una vez tuvo una atmósfera que podría haber soportado la vida, aunque bajo condiciones extremas. Los organismos con tolerancias similares a la radiación y la temperatura como los tardígrados podrían sobrevivir a largo plazo bajo la superficie en estas condiciones. Los océanos subsuperficiales que se cree que existen en Europa y Encelado, tendrían condiciones similares a los océanos profundos de Tierra donde se encuentran los tardígrados, con salidas volcánicas que proporcionan calor en un ambiente sin luz», plantea Alves Batista.