Hace unas semanas, un satélite de grandes dimensiones, el UARS de la NASA, dedicado a investigación, se estrelló en el Pacíficodespués de varios días de especulaciones sobre el lugar del impacto, imposible de determinar prácticamente hasta el último momento. Incluso después fue difícil precisarlo. Ahora, la historia se repite. Otro satélite, el alemán Rosat (Roentgen Satellite), un observatorio espacial de rayos X, se precipitará este fin de semana contra la Tierra sin que, por ahora, sepamos exactamente dónde y cuándo ocurrirá. Rosat es algo más pequeño que el UARS, pero es más peligroso, porque aunque las probabilidades estimadas de que alguien sea golpeado por alguna de sus piezas durante la caída son muy escasas, sí son más altas: una de cada 2.000, mientras que en el caso del UARS eran de una de cada 3.000. Los científicos estiman que 30 piezas del ingenio espacial, cada una de 1,5 toneladas o más, no se desintegrarán durante su entrada a la atmósfera e impactarán sobre la superficie. El violento impacto hará que se esparzan en en una superficie de 80 kilómetros.

La NASA espera que el satélite llegue a la Tierra entre este viernes y el lunes, aunque el día más probable es el domingo 23 de octubre sobre las 8.40 horas (con un margen de error de más o menos 30 horas). Además, las fecha dependerá en buena parte de las fluctuaciones de la actividad del Sol, ya que la radiación solar golpea la atmósfera de la Tierra e incrementa su resistencia. Las predicciones pueden seguirse en esta web. Como Rosat no tiene un sistema de propulsión a bordo, es imposible controlar su entrada, una maniobra que realizará a unos 28.000 kilómetros por hora.

Sobre nuestras cabezas

Rosat, de 2,4 toneladas, fue lanzado por la NASA en 1990 en un proyecto conjunto con Alemania, Gran Bretaña y EE.UU. para catalogar las fuentes de rayos X en el espacio profundo y estudiar alrededor de 110.000 estrellas y supernovas. También descubrió que algunos cometas emiten rayos X. En 1998 comenzó a tener problemas y un año después se apagó por un fallo en su sistema de guía. Se especula con que algún virus pudo entrar en su programa informático.

Rosat es un objeto que puede verse a simple vista. Completa la órbita de la Tierra cada 90 minutos. Para comprobar cuándo pasa por encima de su ciudad puede consultar esta magnífica página (la selección está hecha desde Madrid, pero puede escogerse cualquier otra ciudad) de la web Spaceweather.