La vetusta sonda Voyager 2 ha prestado un nuevo servicio a la comunidad científica. Como si se tratase de una película antigua restaurada a partir de retales, los científicos han aprovechado el material que proporcionó la nave cuando llegó a Tritón, la luna congelada de Neptuno, en agosto de 1989, y han elaborado un nuevo y mejor mapa del satélite.

Captura del video. Ver más abajo en este post.

El principal responsable de este esfuerzo ha sido Paul Schenk, científico del Instituto Planetario y Lunar de Houston, quien también ha grabado una película para rememorar la exploración de la luna congelada.

El mapa tiene una resolución de 600 metros por píxel y ha sido coloreado para resaltar los contrastes pero siempre respetando la realidad. Además, como los «ojos» de la Voyager no ven igual que los humanos, han aplicado varios filtros de color.

En el año 1989, la sonda Voyager 2 pasó rápidamente por Tritón, pero solo pudo fotografiar uno de los hemisferios. El resto de la superficie quedó a oscuras. Ahora, los investigadores han creado un nuevo mapa inspirándose en las técnicas que se usarán en la misión «New Horizons» y que pretende llegar a Plutón en menos de un año.

Las nuevas técnicas cartográficas permiten alcanzar más precisión, incluir más detalles, mejorar el procesamiento de los colores y quitar efectos distorsionadores producidos por la cámara.

El 4 de agosto de 1977, la NASA lanzó la nave Voyager 1, y dieciséis días después su gemela, Voyager 2. Han pasado más de tres décadas y estas naves siguen funcionando, y enviando datos e imágenes a la Tierra de los planetas exteriores, además de medir los vientos solares.

Dos cuerpos minúsculos y congelados

Tanto Plutón como Tritón son pequeños cuerpos que se originaron a las afueras del Sistema Solar, cuyas superficies están congeladas, pero que experimentaron historias muy diferentes.

Tritón fue capturado por Neptuno, su interior se fundió y dio lugar a volcanes en la superficie. Plutón tiene una densidad similar a la luna de Neptuno pero no sufrió estos procesos internos. Ambos tienen en la superficie hielo de dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y nitrógeno.

Dentro de un año, el 14 de julio de 2015, la misión «Nuevos Horizontes» buscará restos de atmósfera en Plutón y comparará la superficie del planetoide con la luna de Neptuno.