Ballenas jorobadas sorprenden al interactuar con humanos formando anillos de burbujas

En un descubrimiento que podría revolucionar nuestra comprensión de la inteligencia animal y sugiere nuevas formas de comunicación más allá de la especie humana, un equipo de científicos del Instituto SETI y la Universidad de California en Davis ha documentado por primera vez a ballenas jorobadas produciendo grandes anillos de burbujas —similares a los aros de humo que exhalan los fumadores— durante encuentros amistosos con humanos.

Red de burbujas. Crédito: M. Van Aswegen/AWF.

El estudio, recientemente publicado en la revista Marine Mammal Science, describe 12 episodios en los que 11 ballenas diferentes generaron un total de 39 anillos de burbujas, en lo que parece ser un comportamiento deliberado y posiblemente lúdico o comunicativo.

Las ballenas jorobadas ya eran conocidas por su uso estratégico de burbujas para cazar presas o competir entre machos por la atención de una hembra. Sin embargo, esta nueva conducta observada —formar anillos de burbujas durante interacciones voluntarias con nadadores y embarcaciones— sugiere un interés por la interacción social con humanos.

«Este importante hallazgo apoya la hipótesis de que una inteligencia no humana puede mostrar curiosidad hacia otras especies, algo esencial para la búsqueda de inteligencia extraterrestre», explicó el Dr. Laurance Doyle, científico del Instituto SETI y coautor del estudio. «Al igual que asumimos que una civilización avanzada querría comunicarse con nosotros, vemos en las ballenas un ejemplo evolutivo independiente de esa misma curiosidad».

Imagen compuesta que muestra al menos un anillo de burbujas de cada episodio. Créditos fotográficos: (a) D. Knaub, (b) F. Nicklen, (c) D. Perrine, (d) W. Davis, (e) G. Flipse, (f) A. Henry, (g) M. Gaughan, (h) H. Romanchik, (i) D. Patton, (j) D. Perrine, (k) S. Istrup, (l) S. Hilbourne.

Para el Dr. Fred Sharpe, afiliado a UC Davis y coautor principal, esta conducta puede interpretarse como un intento de observar nuestras reacciones o de iniciar algún tipo de juego o comunicación: «Ahora, al igual que una señal candidata en SETI, estas ballenas parecen enviar burbujas hacia nosotros con una intención que aún estamos intentando descifrar».

Jodi Frediani, fotógrafa de fauna marina y también coautora, añadió: «Hemos identificado una docena de ballenas en diversas regiones del mundo que se aproximaron voluntariamente a embarcaciones y nadadores mientras soplaban estos anillos. Es un comportamiento fascinante que refuerza la idea de que buscan algún tipo de conexión».

WhaleSETI

Este estudio se enmarca dentro del proyecto WhaleSETI, una innovadora iniciativa que explora formas de inteligencia no humana —particularmente en ambientes acuáticos— como modelo para desarrollar herramientas que permitan identificar señales auténticas de vida inteligente más allá de la Tierra. Así como la Antártida sirve como análogo terrestre para investigar las condiciones de Marte, las complejas formas de comunicación de los cetáceos ofrecen un valioso punto de partida para entender posibles lenguajes no humanos que podrían encontrarse en el cosmos.

Ya en 1990, la investigadora Karen Pryor advertía que «los patrones de producción de burbujas en los cetáceos constituyen un modo de comunicación no disponible para los mamíferos terrestres». Hoy, esa observación adquiere un nuevo significado, al ser considerada dentro de un enfoque que conecta la biología marina con la astrobiología y la inteligencia artificial.

En este contexto, las ballenas jorobadas no solo confirman su capacidad para entablar vínculos sociales complejos y conductas curiosas hacia otras especies, sino que podrían estar ofreciendo pistas clave sobre cómo reconocer inteligencia en formas de vida completamente ajenas a la nuestra. Sin proponérselo, podrían estar contribuyendo a una de las búsquedas más profundas y trascendentales de la humanidad: descubrir si estamos solos en el universo.

Fuente: SETI. Edición: MP.