¿Qué tan profunda es la madriguera del conejo en la Luna?

Un nuevo mundo cobró vida luego que Alicia siguiera al Conejo Blanco a su madriguera. Encontró un gato risueño, una oruga fumadora, un loco con sombrero, y mucho más. Lo que nos lleva a preguntarnos... ¿qué es lo que nos espera bajo los hoyos de la Luna?

Esta caverna en Mare Ingenii es lo suficientemente grande como para introducir en ella dos edificios del tamaño de la Casa Blanca.

El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA está enviando imágenes de cientos de cavernas con cientos de pies de profundidad —llamando la atención de los científicos.

"Podrían ser entradas a un mundo de maravillas geológico," dijo Mark Robinson de la Universidad de Arizona, principal investigador a cargo de la cámara del LRO. "Creemos que estos hoyos gigantes son claraboyas formadas cuando los techos de túneles de lava colapsaron."

La nave japonesa Kaguya fotografió por primera vez estas enormes cavernas el año pasado. Ahora la poderosa Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) nos está entregando tentadoras imágenes en alta resolución de las entradas a las cavernas y sus alrededores.

Imágenes enviadas por Kaguya que muestran la zona conocida como Marius Hills.

En los 1960s, antes que el hombre pusiera un pie en la Luna, los investigadores ya proponían la existencia de una red de túneles, reliquias de ríos de lava, bajo la superficie. Basaban su teoría en algunas fotografías de la época que revelaron cientos de extensos y angostos canales que recorrían vastas llanuras lunares. Los científicos creían que estos canales eran evidencia de túneles subterráneos a través de los cuales la lava había fluido miles de millones de años atrás.

"Es excitante que hayamos podido confirmar esa idea," menciona Robinson. "Las fotos obtenidas por Kaguya y la LROC prueban que estas cavernas son claraboyas de túneles de lava, por lo que ahora sabemos que dichos túneles pueden existir intactos, al menos en pequeños segmentos, luego de millones de años."

Los túneles de lava se forman cuando las capas superiores de la misma al salir del volcán comienzan a enfriarse mientras las que se encuentran debajo continúan fluyendo en canales tubulares. La lava endurecida aisla la lava derretida debajo, permitiendo así que mantenga su cualidad líquida caliente y siga fluyendo.

Si los túneles que llevan a las claraboyas superan el paso del tiempo y aun están abiertos, podrían proveer algún día a los visitantes humanos protección de los factores externos como meteoritos y otros peligros. "Los túneles ofrecen un escudo perfecto contra la radiación y constituyen un ambiente térmico bastante benigno. Una vez que te introduces 2 metros bajo la superficie de la Luna, la temperatura permanece relativamente constante, probablemente entre -30 y -40 grados C," aclara Robinson.

Lo anterior de seguro parece mucho frío, pero es confortante considerando que al mediodía la temperatura en la superficie lunar alcanza los 100º y cae a un frígido -150º por la noche.

Paul Spudis del Lunar and Planetary Institute agrega que los canales y cavernas representan potenciales ventajas para futuros exploradores pero dice, "No se apresuren a reservar tickets para vacaciones en la Luna. Muchos de estos túneles pueden bien estar rellenos con su propia lava solidificada".

No obstante, al igual que la Reina Blanca de Alicia, que "pensaba al menos seis cosas imposibles antes del desayuno," Spudis mantiene una mente abierta.

"Simplemente no podemos saber a donde llegan los hoyos utilizando nuestros instrumentos remotos. Para estar seguros necesitamos ir a la Luna y practicar algo de espeleología. Me he llevado sorpresas años atrás cuando ayudé a trazar un mapa de lava fluyendo en Hawaii. Encontramos algunas "ventilas", suertes de claraboyas, las cuales resultaron ser un nuevo sistema de cavernas, el cual no había sido detectado por medio de fotos aéreas."

¿Y qué hay de algo similar bajo la superficie lunar?

"¿Quién sabe?" responde Spudis. "La luna continuamente me sorprende."

Esta podría ser una madriguera de conejo en la que vale la pena meterse...

Fuente: NASA. Traducción al castellano: Cristian Juri.