ATLAST, el sucesor del telescopio espacial Hubble

La Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) anunció esta semana que estudia los requisitos para la construcción de un telescopio espacial sucesor del actual Hubble y de su próximo relevo, el James Webb.

De acuerdo con la NASA, el equipo sería bautizado como ATLAST (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope) y tendría como principal objetivo detectar señales de vida en las atmósferas de planetas gemelos de la Tierra.

«Conceptualmente, ATLAST aprovecharía los avances tecnológicos promovidos por el telescopio Webb (que relevará al Hubble), como los grandes conjuntos segmentados de espejos desplegables», dijo Mark Clampin, científico adscrito a ambos proyectos.

Recientemente, directivos y los científicos más importantes de la agencia espacial norteamericana se reunieron para discutir los pasos a seguir en cuanto a las nuevas tecnologías aplicadas a telescopios espaciales y misiones a futuro como ATLAST. En la misma reunión también se afirmó que «en algún momento durante los próximos años hallaremos que no estamos solos en el universo».

«Aunque se espera que Hubble y Webb operen durante muchos años, estamos mirando adelante en las exigencias del telescopio y los instrumentos necesarios para responder a las preguntas planteadas en la visión a 30 años de la NASA», dijo por su parte Harley Thronson, científico de este proyecto.

Aunque otros observatorios pueden captar exoplanetas más grandes, no tienen la capacidad avanzada de ATLAST para identificar los productos químicos que pueden indicar la presencia de vida en estos mundos lejanos, del tamaño de la Tierra.

El gran espejo primario de ATLAST permitiría realizar, además, otras investigaciones científicas como estudiar la formación estelar y de las galaxias en detalle, así como observar estrellas en las galaxias a más de 10 millones de años-luz de distancia.