Nuevos hallazgos sobre una supernova de larga duración, que no sigue la evolución normal de estas explosiones estelares, ha forzado a la comunidad científica a replantearse el conocimiento actual sobre este fenómeno.

En enero de 2015, iPTF14hls, un evento astronómico observado por la Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres, fue clasificado como una supernova tipo II-P, es decir, como la explosión rápida y violenta de una sola estrella masiva. Este tipo de supernova nos permite visualizar un destello en el cielo que dura aproximadamente 100 días.

Sin embargo, iPTF14hls permaneció brillante por casi dos años (600 días), con el nivel de luminosidad emitida variando hasta un 50 por ciento durante este periodo, como si estuviera explotando múltiples veces.

Para agregar más inri al asunto,  imágenes antiguas tomadas por el Observatorio Palomar en California y revisadas recientemente por los astrónomos, sugieren que una explosión fue detectada en el mismo lugar en 1954.

«Por ahora, no existe un modelo detallado que pueda explicar la emisión observada y la temperatura constante de iPTF14hls, eso sin contar con la posible erupción de hace 60 años», opina Stan Woosley, profesor de astronomía de la Universidad de California en Santa Cruz. «Esta supernova ofrece a los investigadores una tarea emocionante: enfrentarse a algo que aún no pueden entender».

La única explicación que se baraja sobre la inusual actividad de la supernova tiene que ver con su tamaño. Los astrónomos autores del estudio al respecto, publicado hoy en Nature, especulan que podría tener una masa inicial de 95 a 130 veces la de nuestro sol, lo que podría ser suficiente combustible para que se den una serie de explosiones en lugar de una sola y definitiva. Bajo este modelo, la estrella proporcionaría las mismas señales que una supernova pero sin destruirse a sí misma.

«No obstante, las explicaciones definitivas sobre estas observaciones continúan resultando vagas», apunta Nature, por lo que los autores sugieren que los actuales modelos sobre evolución estelar masiva y la explosión estelar «han de ser revisados a fin de llegar a una explicación del inusual acontecimiento».