¡Neutrino detectado! Experimento halla evidencia sobre cómo interactúan las «partículas fantasma»

Sin que nos percatemos de ello, billones de «partículas fantasma» atraviesan nuestros cuerpos cada segundo. A pesar de la gran cantidad, estas extrañas partículas —conocidas como neutrinos— son difíciles de encontrar debido a que carecen de carga eléctrica. Ahora, un equipo internacional de científicos del experimento de física MicroBooNE en los EE. UU. ha detectado sus primeros candidatos de neutrinos. Representa un hito para el proyecto, que involucra años de duro trabajo y un detector de partículas de 13 metros de largo que se llena con 170 toneladas de argón líquido.

Esta imagen muestra un candidato a neutrino en el detector MicroBooNE.

Los neutrinos son partículas subatómicas, casi sin peso que sólo interactúan a través de la gravedad o la desintegración nuclear. Debido a que no interactúan con la luz, no se pueden ver. Los neutrinos no llevan carga eléctrica y viajan a través del universo sin ser prácticamente afectados por las fuerzas naturales. Se los considera un elemento fundamental entre los bloques de construcción de la materia.

«En nueve años hemos propuesto, diseñado, construido, montado y puesto en marcha este experimento», dijo Bonnie Fleming, portavoz de MicroBooNE y profesora de física en la Universidad de Yale. «Ese tipo de inversión ha hecho posible ver los increibles neutrinos».

Después de una parada de mantenimiento de 13 semanas, el complejo acelerador del Fermilab proporcionó el jueves pasado un haz de protones —que se utiliza para hacer los neutrinos— a los experimentos del laboratorio. Una vez que el haz fue activado, los científicos analizaron los datos registrados por el detector de partículas de MicroBooNE para encontrar evidencia de sus primeras interacciones de neutrinos.

El detector de partículas tiene 13 metros de largo y se llena con 170 toneladas de argón líquido.

Científicos de la Universidad de Cambridge han estado trabajando en técnicas avanzadas de reconstrucción de imágenes que contribuyeron a la capacidad de identificar las interacciones de neutrinos en los datos MicroBooNE.

El experimento MicroBooNE pretende estudiar cómo interactúan y cambian los neutrinos dentro de una distancia de 500 metros. El detector ayudará a los científicos a reconstruir los resultados de las colisiones de neutrinos en forma de imágenes detalladas y tridimensionales. Sus resultados también serán relevantes para el Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE), que examinará las transiciones de neutrinos en distancias más largas.