La bola disco podría ser la clave para el viaje interestelar

La mayoría de los proyectos de viaje interestelar, incluyendo el reciente Breakthrough Starshot patrocinado por Stephen Hawking y Mark Zuckerberg, pretenden navegar por la vastedad de los océanos espaciales con pequeñas sondas provistas de velas. Sin embargo, tal vez ese método no sea tan infalible.

«He echado un vistazo a la reciente propuesta de velas empujadas por láseres [disparados desde la Tierra], y me di cuenta que como técnica es poco estable», dijo Zachary Manchester de la Universidad de Harvard y consejero del proyecto Breakthrough. «Por eso, pienso que una solución al problema de la estabilidad sería utilizar velas esféricas; además, quedarían muy elegantes».

La «esfera espacial» luciría como una bola de discoteca con la sonda escondida en su centro. Al golpear la superficie espejada, el rayo láser rebotaría, empujando y propulsando la sonda a velocidades de hasta 1/5 la velocidad de la luz.

En el diseño de vela ligera cónica, los rayos utilizados pegarían con menor fuerza en el centro. De esta manera, en caso que la sonda se moviera fuera de su ruta, podría ser estabilizada aumentando la fuerza de los láseres.

Uno de los problemas sin resolver hasta ahora era como asegurarse que la vela permaneciera centrada en los láseres con base en la Tierra a pesar de las fluctuaciones propias de los rayos.

«La estabilidad de una vela ligera propulsada por un rayo láser ha sido analizada tanto analítica como numéricamente», escriben los investigadores en un artículo publicado en arXiv. «Los rayos gaussianos sobre velas cónicas generan cierto nivel de inestabilidad. Una nueva arquitectura para una vela pasivamente estable y una configuración diferente de rayos es lo que proponemos. Un innovador diseño de vela con forma de caparazón esférica es capaz de impulsar la sonda sin necesidad de recalibraciones de los láseres».

Si la idea prospera, es posible que la fiebre disco alcance niveles interestelares.