Extraño «embudo» en Marte podría ser el mejor lugar para buscar vida alienígena

Llamada depresión de Hellas, se hunde en la superficie marciana creando una especie de embudo donde, de acuerdo a un reciente estudio científico, podrían existir los «ingredientes clave» para la vida.

La depresión de Hellas (A) presenta características similares a otra detectada en la región de Galaxias Fossae (B). Crédito: Joseph Levy/NASA.

La nueva investigación, basada principalmente en el análisis profundo de imágenes estereoscópicas y en modelos digitales de elevación, sugiere que la depresión tiene un origen volcánico similar al de las «calderas de hielo» existentes en la Tierra en lugares tales como Islandia o Groenlandia; lo cual implica un ambiente lo suficientemente cálido como para albergar agua en estado líquido y nutrientes químicos.

«Nos atrajo este sitio porque parecía que podría albergar algunos de los ingredientes clave para la habitabilidad: agua, calor y nutrientes», dijo Joseph Levy, investigador asociado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. «Los relieves son extraños. Están concéntricamente fracturados por lo que parecen formar un ojo de buey. Ese puede ser un patrón de diagnóstico para establecer un paralelismo con lo que observamos en materiales de la Tierra».

Caldera de hielo en Vatnajökull, Islandia.

La peculiaridad topográfica en Marte fue detectada por primera vez en 2009, dentro de un cráter rodeado de antiguos depósitos glaciales. Sin embargo, no fue hasta este año que Levy y su equipo de investigación fueron capaces de analizar más a fondo la depresión usando imágenes estereoscópicas para averiguar si fue hecha por la actividad volcánica subterránea que derritió el hielo superficial o por el impacto de un asteroide.

Después de poner ambos escenarios a prueba mediante las técnicas mencionadas, los científicos concluyeron que la depresión de Hellas tiene signos evidentes de vulcanismo: carece de los restos circundantes de un impacto y tiene un patrón de fractura asociado con la eliminación concentrada de hielo por fusión o sublimación.

Depresión de Hellas (dentro del recuadro blanco).

Gro Pedersen, un vulcanólogo de la Universidad de Islandia que no participó en el estudio, está de acuerdo en que este tipo de depresiones son sitios prometedores para futuras investigaciones. «Estas características realmente se parecen a las calderas de hielo en nuestro planeta, y sólo desde esa perspectiva deberían ser de gran interés».