Detectan agua en la atmósfera de un exoplaneta a 700 años luz

Astrónomos han detectado una «sorprendente» cantidad de agua en la atmósfera de un planeta masivo lejos de nuestro sistema solar.

El exoplaneta, conocido como WASP-39b, se ubica a 700 años luz y se estima que tiene tres veces más agua en su vecindad de la que tiene Saturno. Y si bien en el pasado los científicos han trazado paralelismos entre ambos mundos debido a sus masas similares, la extrema diferencia en contenido de agua sugiere que WASP-39b se formó de una manera diferente que nuestro vecino anillado.

WASP-39b es un «Saturno caliente» en la constelación de Virgo. Orbita una estrella parecida a la nuestra una vez cada cuatro días, a una distancia 20 veces menor a la que existe entre la Tierra y el Sol. La temperatura en el lado diurno alcanza unos infernales 776,7 grados Celsius, y en el lado nocturno no varía mucho debido a los poderosos vientos alrededor del planeta.

Interpretación artística de WASP-39b en su órbita.

Y aunque este exomundo ciertamente no es un lindo lugar para habitar, los expertos sostienen que su sorprendente atmósfera puede contribuir al entendimiento de los planetas y los procesos de nuestro propio sistema solar.

Planeta migratorio

Basados en la gran cantidad de agua atmosférica, los expertos creen que WASP-39b probablemente se formó lejos de su estrella anfitriona y fue bombardeado por material cubierto de hielo. Posteriormente, migró a una órbita más interior en lo que fue un «viaje épico» a través de su sistema.

«Necesitamos mirar allí fuera para comprender nuestro propio sistema solar», dijo la investigadora principal Hannah Wakeford del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, y de la Universidad de Exeter en Devon, Reino Unido. «Los exoplanetas nos están mostrando que la formación planetaria es más complicada y confusa de lo que habíamos pensado. ¡Y eso es fantástico!».

Futuro prometedor

El equipo de científicos utilizó los datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para hallar las «huellas» de agua y otras moléculas, en que lo que se ha considerado «el espectro más completo para la atmósfera de un exoplaneta jamás conseguido hasta la fecha».

Con el futuro lanzamiento del poderoso telescopio James Webb, los investigadores esperan obtener más detalles y echar otro vistazo a la atmósfera de WASP-39b en busca de carbono.

Fuente: EurekAlert!