En la década de los 1970s, la NASA organizó una serie de escuelas de verano con el objetivo de desarrollar diseños conceptuales prácticos para futuras ciudades en órbita. Cada colonia espacial fue imaginada con hábitats autosuficientes e incluso un clima artificial ideal para que los humanos disfruten allí toda una vida. Los diseños presentados se dividieron en tres tipos principales: toroidal (en forma de rosquilla), esférico, y cilíndrico. En teoría, todas las ciudades rotarían para simular la gravedad de la Tierra y serían iluminadas por grandes espejos capaces de reflejar los rayos del Sol hacia el interior.

Según algunas predicciones de contratistas de la NASA, para el año 2100 la humanidad será capaz de vivir en ciudades en órbita y más allá. Aunque se espera que, anterior a estas ciudades orbitales, se lleven a cabo proyectos a menor escala basados principalmente en el turismo espacial. Por ejemplo, los hoteles planeados a futuro por compañías privadas como Bigelow Aerospace.

A continuación una muestra de los diseños esbozados hace más de 40 años: