El MIT desarrolla dispositivo que convierte el aire en agua potable, incluso en el árido Valle de la Muerte

En un avance tecnológico que podría revolucionar el acceso al agua potable, ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han desarrollado un innovador sistema capaz de extraer agua del aire, incluso en los entornos más áridos del planeta, como el desierto del Valle de la Muerte en California.

Las temperaturas máximas en el Valle de la Muerte (California, EE. UU.) pueden alcanzar o superar los 50 °C en verano. Crédito: MIT.

El dispositivo, presentado en la revista Nature Water, se basa en un panel vertical del tamaño de una ventana, compuesto por un hidrogel especial con apariencia de «plástico de burbujas» negro. Este material altamente absorbente captura el vapor de agua presente en la atmósfera y lo transforma en agua potable sin necesidad de electricidad, baterías ni paneles solares.

Actualmente, 2.200 millones de personas en el mundo carecen de acceso a agua segura para el consumo, y más de 46 millones de estadounidenses enfrentan inseguridad hídrica. Para mitigar esta crisis, los investigadores del MIT apuntan a una fuente poco convencional pero abundante: el vapor de agua atmosférico. La atmósfera terrestre contiene trillones de litros de vapor, y esta tecnología demuestra que es posible capturarlo de manera eficiente y pasiva.

Miembros del equipo (de izquierda a derecha): Shucong Li, “Will” Chang Liu y Xiao-Yun Yan, junto a dos recolectores de agua.

En pruebas realizadas durante una semana en el Valle de la Muerte —la región más seca de América del Norte—, el dispositivo logró producir hasta 161 mililitros de agua por día, incluso en condiciones de humedad tan bajas como el 21 %. En climas más húmedos, su rendimiento podría incrementarse considerablemente, llegando a abastecer con múltiples paneles las necesidades diarias de una vivienda.

Una de las claves del éxito de esta tecnología es la composición del hidrogel, que contiene sal estabilizada con glicerol. Esta fórmula evita que la sal se filtre junto con el agua, lo que garantiza niveles seguros para el consumo humano. Además, el diseño con domos abombados tipo burbuja aumenta la superficie de absorción del gel, lo que mejora la eficiencia del sistema.

Primer plano de un nuevo material de hidrogel inspirado en el origami, diseñado por ingenieros del MIT, que se expande para absorber agua del aire. Cuando el agua se condensa y es recolectada, las esferas individuales de hidrogel se contraen nuevamente para capturar más humedad.

«El dispositivo funciona de manera autónoma y no requiere fuentes de energía externas, lo cual lo hace ideal para regiones sin acceso a electricidad», explicó el profesor Xuanhe Zhao, uno de los líderes del proyecto. «Nuestro objetivo es que esta tecnología pueda ser utilizada en zonas con recursos limitados y en condiciones extremas».

El equipo ya trabaja en optimizaciones y versiones más grandes del sistema, con la visión de desplegar matrices de paneles verticales que ocupen poco espacio y funcionen continuamente para generar agua potable en lugares donde otros métodos fracasan.

Cada panel individual puede generar entre 57 y 161 mililitros de agua potable por día, dependiendo de la humedad relativa del entorno. Aunque la cantidad pueda parecer limitada, el diseño está pensado para ser modular y escalable: al colocar varios paneles en una matriz vertical, el sistema podría cubrir las necesidades de agua potable de una familia entera, incluso en regiones desérticas.

Este desarrollo representa un paso significativo hacia soluciones sostenibles y descentralizadas frente a la crisis global del agua, y abre nuevas posibilidades para el abastecimiento en zonas afectadas por sequías, pobreza o desastres naturales.

Fuente: MIT. Edición: MP.