Vida sin sol: lunas de planetas errantes podrían ser habitables por miles de millones de años

La búsqueda de vida extraterrestre suele centrarse en sistemas solares similares al nuestro. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que la «cuna de la vida» podría encontrarse en los lugares más oscuros y aislados del cosmos: las lunas de los planetas errantes.

Interpretación artística de una exoluna orbitando un planeta errante. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Un equipo de investigación del Clúster de Excelencia ORIGINS de la Universidad Ludwig Maximilian (LMU) y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) ha determinado que estas exolunas pueden mantener océanos líquidos hasta por 4.300 millones de años.

Este hallazgo es asombroso si se considera que es casi el mismo tiempo que la Tierra ha sido habitable, un periodo suficiente para que la vida compleja se desarrolle y evolucione.

El origen de los mundos nómadas

Los sistemas planetarios nacen en condiciones inestables. Cuando los planetas jóvenes interactúan de forma violenta, pueden expulsarse mutuamente de sus órbitas, convirtiéndose en planetas de flotación libre (FFP, por sus siglas en inglés).

Tras este turbulento inicio, estos mundos vagan por la galaxia sin una estrella madre que les proporcione luz o calor. Sin embargo, este destierro cósmico no significa que viajen en soledad.

Investigaciones previas ya habían indicado que estos gigantes gaseosos no pierden necesariamente a todas sus lunas en el proceso. Pese a estar sumergidas en el frío interestelar, estas compañeras poseen un mecanismo interno de calefacción: al ser expulsadas, sus órbitas se vuelven altamente elípticas, lo que provoca que su distancia respecto al planeta cambie constantemente.

Estas variaciones gravitatorias generan fuerzas de marea que deforman rítmicamente el cuerpo lunar. La fricción resultante comprime su interior y genera calor, el cual es suficiente para mantener el agua en estado líquido bajo la superficie, incluso sin la energía de una estrella.

Hidrógeno: la trampa de calor perfecta

Para que el calor interno se conserve, la atmósfera juega un papel crucial. No obstante, a diferencia de lo que ocurre en la Tierra —donde el dióxido de carbono funciona como un gas de efecto invernadero—, en estos mundos gélidos dicho compuesto se condensaría, anulando por completo su capacidad protectora.

Ante este desafío, el equipo de investigación se centró en las atmósferas ricas en hidrógeno. Bajo condiciones de alta presión, las moléculas de este elemento chocan entre sí y forman complejos transitorios capaces de absorber la radiación térmica, logrando retenerla de manera estable a pesar de las temperaturas extremas del espacio interestelar.

Esta capacidad del hidrógeno no solo explica la viabilidad de estos mundos, sino que también arroja luz sobre el pasado de nuestro propio planeta y los ingredientes fundamentales para la biología.

«Nuestra colaboración nos ayudó a reconocer que la cuna de la vida no requiere necesariamente un sol», explica David Dahlbüdding, investigador doctoral en la LMU y autor principal del estudio. «Descubrimos una conexión clara entre estas lunas distantes y la Tierra primitiva, donde altas concentraciones de hidrógeno, generadas por impactos de asteroides, podrían haber creado las condiciones para la vida».

Ciclos químicos en la oscuridad

Más allá de mantener la temperatura, las fuerzas de marea actúan como un motor biológico que impulsa procesos de desarrollo químico. La deformación periódica de la luna genera ciclos locales de humedad y sequía, donde el agua se evapora y se condensa nuevamente, permitiendo la formación de las moléculas complejas necesarias para la vida.

Este escenario sugiere que el aislamiento no es un impedimento para la habitabilidad. Se estima que en la Vía Láctea podría haber tantos planetas nómadas como estrellas, lo que convierte a estas lunas en candidatos masivos para albergar ecosistemas.

En última instancia, el descubrimiento amplía drásticamente el espectro de entornos donde la vida podría prosperar, demostrando que incluso en las regiones más oscuras y gélidas de la galaxia, la persistencia biológica es una posibilidad real.

Fuente: MPE. Edición: MP.