Un exingeniero de SpaceX busca revolucionar el espacio: planea convertir agua en combustible de cohetes

¿Qué pasaría si la clave para conquistar el sistema solar no fuera un combustible exótico, sino el elemento más común y preciado de la Tierra?

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Durante décadas, la exploración espacial ha operado bajo una premisa teórica: si llegamos a la Luna o a Marte y encontramos hielo, podremos transformarlo en combustible para seguir avanzando o regresar a casa. Sin embargo, ese proceso técnico ha sido, hasta ahora, un vacío sin resolver en los planes de agencias como la NASA.

Halen Mattison, un joven exingeniero de SpaceX, junto a su startup General Galactic, se ha propuesto llenar ese vacío. La compañía planea lanzar este mismo año un satélite de 500 kilos a bordo de un cohete Falcon 9 para demostrar que el agua puede ser el recurso definitivo para movernos por el sistema solar.

Misión Trinity

El concepto de la misión, denominada Trinity, es tan ambicioso como ingenioso. En lugar de depender de combustibles convencionales que requieren temperaturas extremas de congelación o que corren el riesgo de explotar, el sistema de General Galactic utiliza agua como fuente para dos tipos de propulsión distintos.

Por un lado, emplean la electrólisis para separar el hidrógeno y el oxígeno del agua. Al quemar el gas de hidrógeno con el oxígeno como oxidante, generan una propulsión química potente, ideal para maniobras rápidas. Por otro lado, utilizan energía eléctrica para convertir el oxígeno en plasma, creando un flujo constante que permite movimientos de larga duración y alta eficiencia.

Crédito: SpaceX.

Esta versatilidad tiene un interés estratégico inmediato. Según explicó Mattison, la capacidad de maniobrar rápidamente en el espacio es crucial para la seguridad nacional. Actualmente, los activos militares de Estados Unidos en órbita son seguidos de cerca por satélites de potencias rivales, y contar con una «reserva» de agua para escapar de posibles amenazas podría cambiar las reglas del juego.

Retos y escepticismo

A pesar del optimismo y de los 10 millones de dólares recaudados en capital de riesgo, el proyecto enfrenta retos técnicos considerables. El uso de oxígeno ionizado es extremadamente corrosivo y podría dañar los componentes electrónicos del satélite. Además, algunos expertos dudan si el peso adicional del sistema de electrólisis compensa los beneficios frente a los combustibles tradicionales.

Si la prueba resulta exitosa, General Galactic no solo estaría resolviendo un problema logístico, sino sentando las bases de una infraestructura interplanetaria. El objetivo final de Mattison es claro: construir «gasolineras» en la Luna, Marte y una red de reabastecimiento que permita a la humanidad viajar más lejos que nunca sin tanques vacíos.

Fuente: Wired. Edición: MP.