El cometa Leonard se acerca a la Tierra y ya empiezan las primeras observaciones

C/2021 A1 (Leonard para los amigos) es el cometa más esperado del año, y en los próximos días adornará los cielos siendo visible con la ayuda de binoculares, telescopios portátiles, y hasta a ojo desnudo si la noche es lo suficientemente oscura.

El cometa se dirige actualmente hacia el Sol, llegando a su perihelio el 3 de enero de 2022, cuando será su momento más brillante.

Leonard se acercará a la Tierra el 12 de diciembre. No estará particularmente cerca en su punto más próximo a nuestro mundo, pasando a más de 21 millones de millas (34 millones de kilómetros) de distancia. Pero seis días después, el 18 de diciembre, el cometa tendrá un paso excepcionalmente cercano de Venus de solo 2,6 millones de millas (4,2 millones de kilómetros). Luego, girará alrededor del Sol el 3 de enero de 2022, a una distancia de aproximadamente 56 millones de millas (0.6 AU, o 90 millones de km).

¿Qué tan brillante se volverá el cometa Leonard?

Es posible que alcance una magnitud de 4 en su perihelio de principios de enero. Los cometas son cuerpos difusos, no puntos, por lo que uno de cuarta magnitud no parecerá tan brillante a los ojos como una estrella —que sería fácilmente visible en un cielo oscuro—. Este cometa, por otra parte, tiene más probabilidad de ser observado con algún tipo de asistencia visual, como aquella proporcionada por un binocular.

El cometa Leonard (C/2021 A1 Leonard) fotografiado el 29 de octubre de 2021 por Michael Jager de Austria.

No obstante, si tenemos suerte y brilla lo suficiente, podría ser un espectáculo astronómico de esos que solo se ven una vez en la vida, pues Leonard tarda decenas de miles de años en completar una órbita alrededor del Sol. En otras palabras, después de este acercamiento a fin de año, no volveremos a verlo.

Esta perspectiva sobre el cometa C/2021 A1 (Leonard) muestra su trayectoria a través de nuestro sistema solar. El norte está arriba. Su órbita hará que sea inicialmente visible desde el hemisferio norte de la Tierra y luego desde el hemisferio sur. Crédito: The Sky Live.

Cometa veloz

Una característica sorprendente de este visitante celestial es que es un cometa ultrarrápido. Viaja a 158.084 millas por hora (254.412 km/h o 70,67 km/s) en relación con la Tierra.

Y a pesar de su increíble velocidad a través del vasto espacio de nuestro sistema solar, no esperes ver este cometa atravesar el cielo. Al igual que los planetas, los cometas se mueven frente al fondo de las estrellas, pero solo muy lentamente debido a las grandes distancias involucradas.

El cometa Leonard captado por el Proyecto Virtual Telescope este 30 de noviembre de 2021.

Aquellos aficionados que utilicen telescopios deberán observar de cerca la posición del cometa en relación con las estrellas de fondo. Luego comparar la vista cinco o diez minutos más tarde para detectar su movimiento, porque su gran distancia hará que parezca un objeto de movimiento muy lento.

Astrotips

Si tu ubicación es oscura, intenta ver el cometa con binoculares, especialmente al final de la semana. Debería parecerse a una mancha difusa tenue o una estrella desenfocada. Busca su tenue cola que se extiende en diagonal hacia arriba (es decir, apuntando en dirección opuesta al horizonte).

En un telescopio, es posible que veas un leve toque de verde. Comienza siempre con tu ocular de menor potencia. Si usas Stellarium o una aplicación astronómica similar, debes actualizar los elementos orbitales de los objetos del sistema solar para que la posición del cometa se trace correctamente. Luego, usa los botones de giro de la aplicación para mostrar la misma orientación que produce tu telescopio y busca los patrones de estrellas que deberían estar rodeando al cometa.

Crédito: Virtual Telescope Project.

Finalmente, si aún no lo estás viendo, intenta tocar el telescopio mientras miras. Hacer que un objeto difuso «baile» un poco lo hará más visible.

¿Desde dónde y a qué hora?

Si estás en el hemisferio norte, en la mañana del viernes 3 de diciembre el cometa Leonard pasará muy cerca del brillante cúmulo de estrellas globulares llamado Messier 3 en Canes Venatici. Ambos objetos deben ser lo suficientemente brillantes como para verlos con binoculares desde lugares oscuros en el cielo y por varias horas. La noche siguiente, el cometa pasará por el cúmulo globular más débil NGC 5466, en la constelación de Boötes.

Ubicación del cometa C/2021 A1 (Leonard) el 1 de diciembre de 2021. Este gráfico es como se ve desde EE. UU., mirando hacia el este unos 90 minutos antes del amanecer. El asterismo de la Osa Mayor en la constelación homónima proporcionará una buena referencia para que los observadores localicen el cometa con binoculares o telescopio. Crédito: Eddie Irizarry/Stellarium.

El cometa debería iluminarse cada mañana a medida que se acerca al calor del Sol. Pero también se acercará más al Sol en el cielo al descender hacia el horizonte. Para cuando alcancemos el brillo máximo previsto la semana que viene, se acercará más al amanecer. Eso significa que se sentará más abajo y brillará a través de una capa más gruesa de la atmósfera distorsionada de la Tierra, en un cielo resplandeciente. ¡Así que es recomendable mirar más temprano que tarde! Y, una vez que lo hayas encontrado y visto con éxito, será fácil volver a hacerlo cada mañana consecutiva.

Tras una aproximación cercana el 12 de diciembre, Leonard se moverá hacia el cielo del atardecer unos días más tarde y será visible desde el hemisferio sur. En Sídney, Australia, el cometa aparecerá alrededor del 21 de diciembre, cuando se encuentre entre las estrellas de la constelación de Microscopium, a unos 20 grados de altura en el oeste-suroeste alrededor de las 9:10 p.m. AEDT (al final del crepúsculo náutico cuando el cielo está razonablemente oscuro).

El 17 de diciembre de 2021, unos 30 minutos después de la puesta del sol, el cometa Leonard se ubicará debajo del planeta Venus. ¿Visible a simple vista? Quizás... Mirando al suroeste, como se ve desde los EE. UU. Crédito: Eddie Irizarry/Stellarium.

Por otro lado, en la noche del 17 diciembre existe la posibilidad de verlo justo debajo de Venus, aunque solo aquellos con un horizonte muy bajo y despejado tendrán la oportunidad de ver este combo del planeta más brillante junto al cometa más brillante.

Para terminar el año, su movimiento aparente a través del cielo se reducirá a menos de 10'' por minuto. El cometa ganará altura de manera constante en el crepúsculo en el período previo al perihelio, ingresando a la constelación de Piscis Austrinus el 30 de diciembre.

A continuación puedes agendar recordatorio para ver el paso del cometa online a través del Proyecto de Telescopio Virtual: