Rocas blancas halladas en Marte sugieren que el planeta rojo fue un oasis tropical

Un conjunto de extrañas rocas de color claro, que destacan como puntos brillantes sobre la superficie rojiza de Marte, se ha convertido en la evidencia más reciente de un pasado sorprendente en nuestro sistema solar.

Una roca blanca blanqueada en Marte. En la Tierra, rocas como estas solo se forman después de millones de años de condiciones cálidas y húmedas. Crédito: NASA.

Según las nuevas observaciones enviadas por el rover Perseverance de la NASA, estas formaciones sugieren que áreas del planeta rojo pudieron haber albergado antiguos oasis húmedos. Los datos indican que Marte experimentó climas con fuertes precipitaciones, comparables a los entornos tropicales de la Tierra.

Las rocas descubiertas por el rover son de arcilla de caolinita, un material blanco y rico en aluminio. En la Tierra, este mineral se forma tras millones de años de un clima húmedo y lluvioso.

Este proceso geológico «lava» o lixivia todos los demás minerales de los sedimentos originales, dejando atrás la arcilla blanca pura, algo que rara vez ocurre en condiciones áridas.

¿Selvas marcianas?

Estos hallazgos fueron publicados recientemente en la revista científica Communications Earth & Environment. El estudio fue liderado por Adrian Broz, investigador postdoctoral de la Universidad de Purdue, junto a la profesora de ciencias planetarias Briony Horgan.

«En otros lugares de Marte, rocas como estas son probablemente algunos de los afloramientos más importantes que hemos visto desde la órbita porque son muy difíciles de formar», explicó Horgan.

Imágenes de paisaje y multiespectrales de Mastcam-Z de rocas flotantes de tono claro sobre la Unidad del Margen del cráter Jezero, cerca del área de trabajo Hans Amundson Memorial (Sol 912), que demuestran la diversidad espectral de este material. Crédito: NASA/A.P. Broz et al., Comm. E&E., 2025.

La experta añadió que se necesita tanta agua para crearlas que podrían ser la prueba definitiva de un antiguo clima más cálido, donde la lluvia cayó de forma persistente durante millones de años.

Broz, por su parte, señaló que los climas tropicales, como las selvas, son los entornos más comunes para encontrar caolinita en nuestro planeta. El contraste con el entorno actual de Marte es lo que hace el descubrimiento tan relevante.

«Cuando ves caolinita en un lugar como Marte, que es estéril, frío y ciertamente sin agua líquida en la superficie, nos dice que hubo mucha más agua en el pasado de la que hay hoy», afirmó el autor principal.

El enigma del origen y el potencial para la vida

Para validar esta teoría, el equipo comparó las muestras marcianas analizadas por los instrumentos del rover con rocas terrestres halladas en lugares cercanos a San Diego y en Sudáfrica. Los resultados mostraron que las rocas de ambos planetas eran una coincidencia cercana.

Además, el estudio descartó que la caolinita se formara por sistemas hidrotermales de agua caliente subterránea. La firma química de las rocas coincidió específicamente con el proceso de desgaste causado por lluvias estacionales a temperaturas más bajas.

Ubicación y ejemplos de rocas flotantes de tono claro descubiertas en el cráter Jezero, Marte. Crédito: NASA/A.P.Broz et al., Comm. E&E., 2025.

Sin embargo, el hallazgo conlleva su propio misterio geológico. No existe un gran afloramiento cercano del que puedan provenir estas piedras blancas dispersas por el cráter Jezero, el cual albergó un lago hace miles de millones de años.

«Están registrando claramente un evento acuático increíble, pero ¿de dónde vinieron?», se cuestiona Horgan. Las hipótesis sugieren que pudieron ser arrastradas al antiguo lago del cráter por un río o lanzadas allí por el impacto lejano de un meteorito, quedando esparcidas en la zona.

Hasta que los rovers puedan alcanzar los grandes depósitos detectados por satélite en otras zonas, estas pequeñas rocas son la única evidencia física analizada en el terreno de aquellos ambientes húmedos.

«Toda la vida utiliza agua», concluyó Broz al reflexionar sobre la importancia del estudio. «Así que cuando pensamos en la posibilidad de que estas rocas representen un entorno impulsado por la lluvia, estamos ante un lugar realmente increíble y habitable donde la vida podría haber prosperado».

Fuente: Purdue. Edición: MP.