Publican el mapa en 2D del universo más grande de la historia: abarca casi 4.000 millones de objetos astronómicos

Tras 13 años de exhaustivas observaciones y un esfuerzo internacional sin precedentes, un equipo de astrónomos ha liberado el mapa bidimensional más detallado y gigantesco del cosmos jamás creado. Con una resolución asombrosa de 5.6 billones de píxeles, la imagen cubre tres cuartas partes del cielo nocturno y cataloga casi 4.000 millones de objetos celestes, desde estrellas y galaxias lejanas hasta agujeros negros, asteroides y lentes gravitacionales.

Un grupo de galaxias apodado el Septeto de Copeland, en la constelación de Leo. Crédito: DESI Legacy Imaging Surveys/LBNL/DOE & KPNO/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA.

Este atlas cósmico es el resultado del sondeo DESI Legacy Imaging Surveys, una colaboración que combinó más de 260.000 exposiciones obtenidas por potentes telescopios terrestres en Arizona y Chile, complementadas con datos espaciales de la NASA. La ingente cantidad de información está disponible de forma gratuita y pública a través de un visor web interactivo, lo que permite tanto a científicos como al público general explorar el firmamento con un nivel de detalle sin precedentes.

La relevancia de esta herramienta para la astronomía moderna es incuestionable. David Schlegel, coinvestigador principal del proyecto e investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, destaca su impacto directo en el trabajo diario de la comunidad científica:

«Ya forma parte del tejido mismo de la investigación astronómica. Hoy en día, cuando trabajas con objetos astronómicos, a menudo empiezas abriendo el visor de la Legacy Survey para ver qué es lo que estás observando».

En busca de los enigmas de la energía oscura

El mapa ofrece una visión profunda del universo extragaláctico al capturar luz visible e infrarroja cercana, esquivando el polvo y la interferencia de nuestra propia Vía Láctea. Sin embargo, su valor va mucho más allá de ser una impresionante fotografía estática: sirve como el cimiento fundamental para construir el mapa tridimensional más grande del cosmos, diseñado para investigar la materia oscura y la acelerada expansión impulsada por la energía oscura.

Utilizando esta base bidimensional, el Instrumento Espectroscópico para la Energía Oscura (DESI) ha logrado medir las distancias de millones de galaxias. La misión completó su sondeo inicial de cinco años antes de lo previsto, arrojando indicios deslumbrantes de que la fuerza de la energía oscura podría estar debilitándose con el tiempo. Este hallazgo sugiere un posible cambio de paradigma que podría transformar por completo la comprensión sobre el destino final del universo.

Por su parte, Arjun Dey, astrónomo del NSF NOIRLab y coinvestigador del sondeo, reflexiona sobre el significado de este hito:

«Las exploraciones de nuestro universo siempre comienzan con imágenes del cielo nocturno. Los sondeos de DESI son apenas un paso más dentro de esta venerable tradición de la humanidad. Para nuestro equipo, estos datos son fundamentales para investigar la historia de la expansión del universo y la formación de nuestra galaxia. Pero el cielo pertenece a todos, y este sondeo le da a cualquiera la oportunidad de deleitarse con sus maravillas».

Un legado para la astronomía del futuro y la IA

Además de sus descubrimientos inmediatos, este archivo servirá como punto de referencia esencial para la próxima generación de observatorios, como el Observatorio Vera C. Rubin y el telescopio espacial Nancy Grace Roman.

Entre los casi 4.000 millones de objetos del mapa del sondeo DESI Legacy Imaging Surveys se encuentra Messier 96, una galaxia espiral situada a aproximadamente 35 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen fue capturada por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles, fabricada por el Departamento de Energía de EE.UU. e instalada en el telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile. Crédito: DESI Legacy Imaging Surveys/LBNL/DOE & KPNO/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA.

Asimismo, los datos recopilados ya se están utilizando para entrenar herramientas de inteligencia artificial capaces de procesar petabytes de datos astronómicos y acelerar los hallazgos del futuro.

Fuente: NOIRLab/Berkeley. Edición: MP.