Imitando la tecnología desarrollada por SpaceX de Elon Musk, una empresa estatal china ha logrado con éxito una breve prueba de lanzamiento y aterrizaje en su objetivo de construir un cohete reutilizable.

Un prototipo reutilizable del cohete Kuaizhou durante una prueba de lanzamiento y aterrizaje de corta duración en enero de 2024. Crédito: Expace.

El cohete de prueba de tecnología reutilizable Kuaizhou despegó desde una plataforma en instalaciones de prueba el 26 de enero, permaneciendo en el aire durante nueve segundos antes de regresar y aterrizar en la misma plataforma. La duración total del vuelo fue de 22 segundos.

Esta prueba fue realizada por Expace, que opera bajo CASIC, un contratista estatal en defensa y espacio. CASIC desempeña un papel importante en la industria espacial del gigante asiático, pero busca desarrollar sus propios servicios de lanzamiento, independientemente de su corporación hermana CASC, encargada de fabricar los cohetes Long March de China.

Expace es conocida por sus cohetes de combustible sólido Kuaizhou, que son desechables y ya han realizado dos lanzamientos orbitales este año. Sin embargo, la empresa ha manifestado en los últimos años su interés en incorporar cohetes reutilizables de metano y oxígeno líquido a sus ambiciones.

En las imágenes del breve vuelo de prueba del mes pasado, compartidas a través del canal de WeChat de Expace, se observa el prototipo del cohete con patas de aterrizaje predesplegadas y conectado probablemente a una grúa. Durante la prueba, el cable de conexión parece estar holgado.

«El éxito de esta prueba sentó las bases sólidas para el desarrollo de la serie Kuaizhou de vehículos de lanzamiento reutilizables con oxígeno líquido y metano», afirmó la compañía aeroespacial en un comunicado de prensa.

No obstante, brindó pocos detalles sobre la prueba, sin revelar el motor utilizado y sin proporcionar planes y plazos para futuras pruebas de cohetes.

Un salto en vertical para China

Esta prueba se suma a una serie de «saltos» realizados por diversas empresas en China. El gobierno del país abrió el sector espacial al capital privado en 2014, lo que dio lugar a la aparición de numerosas startups. Varias de ellas están a punto de lanzar cohetes propulsados por líquidos con posibilidad de reutilización.

La empresa con sede en Pekín, iSpace, realizó un par de pruebas de mayor duración y altitud a finales del año pasado, con su vehículo desplazándose hacia un objetivo de aterrizaje separado durante la última prueba. La startup Landspace, por su parte, llevó a cabo su propio vuelo de prueba con un prototipo de cohete de metano y acero inoxidable en Jiuquan en enero de este año, alcanzando una altitud de 350 metros. Landspace tiene previsto lanzar el cohete completo Zhuque-3 —cuya primera etapa será reutilizable, al igual que la del Falcon 9 de SpaceX— en 2025.

Los nuevos cohetes reutilizables desarrollados por China también buscan terminar con el problema de etapas o propulsores desechables cayendo a tierra.

Otra empresa derivada estatal, CAS Space, tiene como objetivo lanzar su cohete reutilizable Kinetica-2 en 2025 y ha utilizado un prototipo impulsado por reactores a chorro para probar los sistemas de guía, navegación y control necesarios para los aterrizajes de cohetes.

La firma comercial Galactic Energy realizó una prueba similar el verano pasado y tiene previsto realizar el primer lanzamiento del cohete Pallas-1 con queroseno y oxígeno líquido a finales de este año. Aunque será un vuelo desechable, Galactic Energy tiene como objetivo aterrizar y reutilizar la primera etapa en el futuro.

Fuente: Space.com. Edición: MP.

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