No era un T. rex adolescente: el fósil que revela al veloz competidor del «rey» de los dinosaurios

¿Y si todo lo que sabíamos sobre el crecimiento del Tiranosaurio rex estuviera equivocado? Un espectacular fósil, conocido como los «Dinosaurios en Duelo», ha puesto fin a uno de los debates más largos de la paleontología.

Un grupo de Nanotyrannus ataca audazmente a un T. rex juvenil. Ilustración de Anthony Hutchings.

El espécimen, desenterrado en Montana, preserva a dos dinosaurios trabados en un combate prehistórico. Durante años, muchos científicos creyeron que se trataba de un Triceratops y un tiranosaurio pequeño y adolescente. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature ha confirmado que este último es en realidad una especie completamente distinta y adulta: el Nanotyrannus lancensis.

«Este fósil no solo zanja el debate. Pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. rex», afirma Lindsay Zanno, coautora del estudio y jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

Utilizando anillos de crecimiento y analizando la fusión de sus huesos, los investigadores demostraron que el Nanotyrannus del fósil tenía unos 20 años —estaba físicamente maduro— cuando murió. Sus características, como brazos proporcionalmente más grandes, más dientes y patrones nerviosos distintos en el cráneo, son biológicamente incompatibles con las de un T. rex en crecimiento.

La coautora del estudio Lindsay Zanno, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, se sienta junto al famoso espécimen «Dinosaurios en Duelo» de la Formación Hell Creek en el este de Montana. Crédito: NCSU.

«Para que el Nanotyrannus fuera un T. rex juvenil, tendría que desafiar todo lo que sabemos sobre el crecimiento de los vertebrados», explica James Napoli, coautor del estudio. «No es solo improbable, es imposible».

Las implicaciones son profundas. Durante años, los fósiles de Nanotyrannus se usaron para entender cómo crecían los T. rex. Esta nueva evidencia revela que esos estudios se basaban en dos animales completamente diferentes y que el «rey» de los dinosaurios no estaba solo en la cima de la cadena alimenticia.

Las diferencias entre las especies de dinosaurios Nanotyrannus y Tyrannosaurus rex, que probablemente vivieron en el mismo ecosistema durante el periodo Cretácico tardío. Crédito: Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

«Este descubrimiento pinta un cuadro más rico y competitivo de los últimos días de los dinosaurios», concluye Zanno. «El T. rex era formidable, pero no reinaba sin competencia. A su lado corría el Nanotyrannus, un cazador más delgado, veloz y ágil».

Como parte de la investigación, el equipo incluso identificó una segunda especie de este «mini-tiranosaurio» entre colecciones de museos, a la que llamaron N. lethaeus, un depredador que, según los científicos, había permanecido «olvidado» a plena vista durante décadas.

Fuente: NCSU. Edición: MP.