¿Muchos mundos como Tatooine? El telescopio TESS detecta 27 candidatos a planetas con dos soles

Imaginar un atardecer iluminado por dos soles ya no es un privilegio exclusivo de la ciencia ficción. Aquel icónico paisaje del planeta Tatooine en la saga Star Wars está hoy mucho más cerca de la realidad científica gracias a que un equipo internacional de investigadores de Estados Unidos y Australia ha identificado 27 nuevos candidatos a planetas circumbinarios; es decir, mundos que orbitan alrededor de un sistema de dos estrellas.

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Este histórico hallazgo, publicado recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, podría duplicar con creces el número de estos exóticos cuerpos celestes confirmados hasta la fecha, cuya lista actual apenas alcanza los 18 integrantes.

Para alcanzar semejante hito, los astrónomos se sumergieron en los datos recopilados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, descubriendo que lo verdaderamente revolucionario de la investigación no es solo el número de potenciales mundos, sino la ingeniosa estrategia utilizada para localizarlos.

Precesión apsidal

Hasta ahora, detectar este tipo de cuerpos celestes resultaba una tarea titánica debido a las limitaciones del método tradicional de tránsito. Esta técnica convencional mide la sutil disminución de la luz estelar cuando un planeta pasa frente a su sol, lo que en un sistema de dos estrellas requiere una alineación visual perfecta y casi milagrosa frente a ambos astros al mismo tiempo.

Precisamente para superar este obstáculo, el equipo implementó una alternativa innovadora denominada precesión apsidal. En lugar de depender de la suerte de una alineación visual, esta técnica mide la torsión gradual y el bamboleo en la órbita de las propias estrellas, un efecto provocado por el sutil tirón gravitatorio que el planeta oculto ejerce sobre ellas.

Un planeta gigante gaseoso se asoma en el primer plano a la derecha, iluminado por un par de estrellas, en esta representación artística de un mundo en un sistema binario. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Chris Smith (USRA).

Fue mediante este rastreo de sutiles alteraciones gravitatorias que los astrónomos examinaron 1.590 estrellas binarias eclipsantes, logrando aislar a los 27 nuevos candidatos.

«Identificar tránsitos en sistemas binarios es claramente un desafío, pero nos gustaría saber más sobre la variedad de planetas que pueden formarse alrededor de dos estrellas ligadas gravitacionalmente. Por eso, desarrollamos un sondeo para buscar planetas utilizando eclipses estelares que no está limitado por la orientación de la órbita del planeta», destacó Margo Thornton, candidata a doctorado en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney y autora principal del estudio.

El relevo en la caza planetaria

El éxito de este nuevo enfoque respalda la evolución tecnológica de los cazadores de planetas, un camino en el que TESS ha tomado el relevo. Lanzado en abril de 2018 como el sucesor de la célebre misión Kepler, este telescopio opera realizando un escaneo de todo el cielo visible, una amplitud que ya le ha permitido confirmar 855 exoplanetas y mantener bajo observación a más de 7.900 candidatos.

Gracias a esa capacidad de observación a gran escala, TESS ha abierto una ventana sin precedentes hacia estos 27 mundos cuyas propiedades físicas exactas —como su tamaño o habitabilidad— aún son un misterio que la comunidad científica buscará resolver a continuación mediante el método de velocidad radial. Aunque la confirmación formal de cada uno podría tomar años, el camino para mapear el cosmos de forma más rápida y eficiente ya está inaugurado, demostrando que nuestro universo real no tiene nada que envidiarle a las galaxias muy, muy lejanas.

Fuente: NASA/UT. Edición: MP.