Misterio en la Nebulosa del Anillo: descubren una extraña «barra» de hierro que podría ser un planeta evaporado

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por la University College London (UCL) y la Universidad de Cardiff, ha revelado un hallazgo sin precedentes en una de las estructuras más icónicas del cosmos: la Nebulosa del Anillo.

Nebulosa del Anillo.

Utilizando el nuevo instrumento WEAVE, instalado en el telescopio William Herschel en La Palma, los investigadores detectaron una misteriosa formación de átomos de hierro que atraviesa el centro de la nebulosa.

«Cuando procesamos los datos y nos desplazamos por las imágenes, algo saltó a la vista de inmediato: esta barra de átomos de hierro ionizado, previamente desconocida, justo en medio del icónico anillo», explicó el Dr. Roger Wesson, autor principal del estudio.

Esta estructura, descrita por primera vez en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tiene dimensiones asombrosas: su longitud es aproximadamente 500 veces el tamaño de la órbita de Plutón alrededor del Sol, mientras que su masa total de hierro es comparable a la de todo el planeta Marte.

Vistas de la nebulosa con el telescopio James Webb (filtros NIRCam F335W y MIRI F560W en la parte superior; MIRI F1000W y F1800W en la inferior). Las líneas turquesas (contornos) indican la presencia de hierro ionizado detectado por el instrumento WEAVE. Estas líneas se han omitido en la imagen superior derecha para que se aprecie mejor el brillo del hidrógeno a ambos lados de la banda oscura de polvo que cruza el centro. Crédito: R. Wesson et al., MNRAS, 2026.

Su origen es, por ahora, un enigma que mantiene en vilo a los científicos, quienes barajan dos hipótesis principales. La primera sugiere que la formación podría revelar detalles desconocidos sobre cómo la estrella central expulsó sus capas de gas. La segunda, mucho más intrigante, plantea que el hierro podría ser en realidad un arco de plasma resultante de la vaporización de un planeta rocoso que fue engullido por la estrella durante su fase de expansión final.

Tecnología de vanguardia para un sistema triple inesperado

Este hallazgo ha sido posible gracias a la potencia combinada de nuevos instrumentos. Mientras que el James Webb ofrece una visión infrarroja detallada de la estructura física, el instrumento WEAVE utiliza cientos de fibras ópticas para descomponer la luz en espectros. Esto permite conocer, por primera vez, la composición química exacta y la velocidad en cada punto de la nebulosa, revelando detalles que antes eran invisibles.

Gracias a esta tecnología, se ha descubierto que la Nebulosa del Anillo no es un sistema simple, sino uno compuesto por tres estrellas. Una de ellas, anteriormente desconocida, ha estado «esculpiendo» el flujo de gas de la estrella moribunda, creando intrincados patrones de arcos concéntricos y unos 20.000 glóbulos densos ricos en hidrógeno molecular que ahora podemos ver con una nitidez sin precedentes.

Una imagen compuesta RGB de la Nebulosa del Anillo (también conocida como Messier 57 y NGC 6720) construida a partir de cuatro imágenes de líneas de emisión de WEAVE/LIFU. El brillante anillo exterior está formado por la luz emitida por tres iones de oxígeno diferentes, mientras que la «barra» central se debe a la luz emitida por un plasma de átomos de hierro cuatro veces ionizados. En la imagen, el norte está arriba y el este a la izquierda. Crédito: R. Wesson et al., MNRAS, 2026.

Los científicos esperan que, a medida que analicen más nebulosas con estas nuevas herramientas, puedan confirmar si la estructura recientemente detectada es un fenómeno común en la muerte de las estrellas y qué papel juegan los planetas en este proceso.

«Sería muy sorprendente que esta barra de hierro fuera única», señaló el Dr. Wesson.

Bajo esta nueva perspectiva, el descubrimiento no solo redefine lo que sabemos sobre la Nebulosa del Anillo, sino que ofrece un adelanto del destino de nuestro propio sistema solar, cuando el Sol —en unos pocos miles de millones de años— expulse sus capas externas y transforme su entorno por completo.

Fuente: Cardiff. Edición: MP.