Misión Imposible en el CERN: logran transportar antimateria por carretera por primera vez

Parece ciencia ficción de Hollywood, pero acaba de suceder en la vida real. El experimento BASE del CERN ha marcado un hito histórico al lograr, por primera vez, transportar antimateria por vía terrestre.

Crédito: CERN.

Para entender la dificultad de la hazaña, imagina el inicio de una película de acción: un transporte de máxima seguridad traslada la sustancia más volátil del planeta. Un mínimo fallo en la contención y el cargamento se aniquila al instante al entrar en contacto con la materia ordinaria.

Esta premisa cinematográfica se convirtió en un desafío de ingeniería real cuando el equipo del CERN consiguió mover una nube de 92 antiprotones a través de las instalaciones del laboratorio en un camión. Para lograrlo, los investigadores utilizaron una innovadora trampa criogénica portátil llamada BASE-STEP, que actúa como un «escudo» magnético y eléctrico dentro de una cámara de vacío.

El problema del «ruido»

Aunque el CERN es el único lugar del mundo capaz de producir estas partículas, el entorno de su «fábrica» presenta obstáculos para las mediciones de ultraprecisión.

«Las máquinas y equipos en la “fábrica de antimateria” del CERN generan fluctuaciones del campo magnético que limitan qué tan lejos podemos llevar nuestras mediciones de precisión. Comprender las propiedades fundamentales de los antiprotones requerirá mover el experimento fuera del edificio», explicó Stefan Ulmer, portavoz de BASE, en un comunicado.

BASE (acrónimo de Baryon Antibaryon Symmetry Experiment) es un experimento del CERN dedicado a comparar con extrema precisión las propiedades de los protones y sus contrapartes de antimateria, los antiprotones. Su objetivo final es descubrir por qué el universo está compuesto de materia, buscando cualquier mínima diferencia que explique por qué no se aniquilaron mutuamente tras el Big Bang. Crédito: CERN.

Estas interferencias son minúsculas, pero suficientes para entorpecer la búsqueda de respuestas sobre el origen del cosmos: ¿por qué vivimos en un universo hecho de materia si el Big Bang debió producir cantidades iguales de materia y antimateria?

Delivery de antimateria

El dispositivo BASE-STEP es una proeza de la ingeniería. Con un peso de una tonelada, incluye un imán superconductor y un sistema de refrigeración por helio líquido diseñado para resistir las vibraciones del transporte por carretera.

«Validamos la viabilidad del proyecto con protones el año pasado, pero lo que logramos hoy con antiprotones es un gran salto adelante hacia nuestro objetivo. Nuestra meta es poder entregar antiprotones a laboratorios de precisión en otros espacios dedicados», destacó Christian Smorra, líder del proyecto.

El éxito de esta prueba, en consecuencia, abre la puerta a un objetivo mucho más ambicioso: llevar la antimateria a otros laboratorios europeos, como la Universidad Heinrich Heine en Düsseldorf (Alemania). Esto implicará trayectos de al menos ocho horas, manteniendo temperaturas cercanas al cero absoluto mediante generadores autónomos en el camión.

«Transportar antimateria es un proyecto pionero y ambicioso. Estamos al comienzo de un viaje científico emocionante que nos permitirá profundizar aún más en nuestra comprensión de la antimateria», concluyó Gautier Hamel de Monchenault, director de Investigación del CERN.

Fuente: CERN. Edición: MP.