¿Más antiguo que el Sol? El objeto interestelar 3I/ATLAS tendría hasta 12.000 millones de años

El telescopio espacial James Webb ha revelado pistas asombrosas sobre el origen remoto de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar confirmado en la historia de la astronomía. Su inusual composición química desafía lo que sabemos sobre la formación de los sistemas planetarios y plantea interrogantes sobre qué tan común es nuestro propio vecindario cósmico.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Aprovechando su paso cerca del Sol en diciembre de 2025, el telescopio de la NASA, la ESA y la CSA capturó mediciones detalladas mientras el calor solar transformaba el hielo ancestral del objeto en una brillante atmósfera de gas. Los datos obtenidos revelaron una firma molecular completamente ajena a los cometas de nuestro sistema solar.

El estudio, firmado por el astroquímico Martin Cordiner del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y publicado este 22 de junio de 2026 en la revista Nature, destaca niveles excepcionalmente altos de deuterio, o hidrógeno pesado. La cantidad de este elemento es unas 30 veces mayor que la registrada en los cometas locales.

Infografía que muestra las diferencias en las proporciones medidas de carbono pesado e hidrógeno pesado entre los cometas del sistema solar y el cometa interestelar 3I/ATLAS. Crédito: NASA, ESA, CSA, M. Cordiner, L. Hustak (STScI).

«Esta fue una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de la galaxia distante, que probablemente precede a nuestro Sol», afirmó Cordiner. «Por un lado, obtenemos una visión directa de ese tiempo y lugar lejanos, y por el otro, aprendemos algo sobre lo inusual que puede ser nuestro propio sistema solar».

Nacimiento en el mediodía cósmico

El instrumento NIRSpec (Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano) del James Webb también detectó apenas rastros de carbono-13 en comparación con el más ligero carbono-12. Dado que los sistemas estelares se enriquecen con carbono-13 a medida que las sucesivas generaciones de estrellas nacen y mueren, esta escasez confirma que el cometa proviene de un entorno extremadamente primitivo.

A partir de estos hallazgos, se estima que 3I/ATLAS pudo haberse formado hace entre 10.000 y 12.000 millones de años. Esto situaría su nacimiento en pleno «mediodía cósmico», la época de mayor frenesí en la formación de estrellas del universo, mucho antes de que surgiera nuestro Sol, hace apenas 4.500 millones de años.

Comparación en paralelo de tres imágenes telescópicas que muestran la densidad de gases hacia el centro del objeto. De izquierda a derecha: H₂O (azul), CO₂ (naranja) y CO (rojo). En la parte inferior se incluyen la escala espacial y los indicadores de orientación astronómica. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, M.Cordiner (Universidad Católica de América, GSFC).

Para complementar este descubrimiento, una investigación paralela liderada por la astrónoma Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral para analizar las variantes de carbono y nitrógeno en forma de cianuro químico dentro del cometa interestelar.

Los resultados abren una ventana inédita a la astrobiología y la búsqueda de vida extraterrestre, al permitir evaluar si los ladrillos fundamentales de la vida están distribuidos de manera uniforme por el cosmos.

«Para nosotros, como científicos, encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero el panorama general aquí es observar las posibilidades de la química prebiótica en otros lugares de la galaxia», concluyó Stefanie Milam, coautora de la investigación junto a Cordiner. «Hasta ahora, solo conocemos un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos dieron lugar a la vida: nuestro sistema solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares es un paso importante para saber qué tan comunes, o poco comunes, son las condiciones para la evolución de la vida en el universo».

Fuente: ESA/Webb. Edición: MP.