Luego de más de un mes de espera, la NASA presenta sus esperadas fotos de 3I/ATLAS

A pesar de afirmar que se trata de un cometa, la agencia espacial estadounidense no solo se tomó su tiempo en poner a disposición del público y la comunidad científica sus imágenes del objeto interestelar, sino que organizó un evento en vivo exclusivamente para anunciarlo... Algo que definitivamente no hace con todos los cometas descubiertos.

La cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), a bordo del MRO de la NASA, capturó esta imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS el 2 de octubre de 2025, cuando el cometa se encontraba a unas 0.2 unidades astronómicas (unos 30 millones de kilómetros) de la nave espacial.

El evento comenzó con los expertos, incluyendo a la administradora asociada de la Dirección de Misiones Espaciales de la NASA, despejando rumores y asegurando que la NASA es transparente en cuanto a sus datos y hallazgos. En este sentido, aclararon que, desde su descubrimiento el pasado 1 de julio, una docena de misiones han capturado y procesado imágenes del objeto interestelar.

Las imágenes más cercanas obtenidas hasta la fecha provienen de las naves situadas en Marte. A principios del otoño septentrional, el 3I/ATLAS pasó cerca del planeta rojo a una distancia de 30 millones de kilómetros. Esta proximidad permitió que tres misiones distintas lo observaran:

• MRO (Mars Reconnaissance Orbiter): Capturó una de las imágenes más cercanas del cometa.
• MAVEN: Obtuvo imágenes en ultravioleta cruciales para entender la composición del objeto.
• Perseverance: El rover logró captar un tenue vislumbre del cometa desde la superficie marciana.

El espectrógrafo de MAVEN distinguió el hidrógeno del cometa del hidrógeno interplanetario y del marciano utilizando un modo especial que separa cada fuente según su velocidad. La emisión de hidrógeno del cometa está confinada a la ubicación física del cometa en el cielo, razón por la cual se ve pequeña y redonda en lugar de extendida. Créditos: NASA/Goddard/LASP/CU Boulder.

No obstante, hubo que esperar hasta ahora para ver las imágenes debido a un cierre récord del gobierno de EE.UU. que impidió las operaciones pertinentes en varias agencias.

Vigilancia solar y espacio profundo

Misiones de heliofísica, diseñadas originalmente para estudiar el Sol, han demostrado una capacidad única en esta campaña de observación. Naves como STEREO y la misión conjunta SOHO (ESA/NASA) lograron rastrear el cometa entre septiembre y octubre mientras pasaba por detrás del Sol, un ángulo ciego para los telescopios terrestres. Además, la misión PUNCH, lanzada a principios de este año, reveló detalles de la cola del cometa.

El cometa 3I/ATLAS aparece como un objeto brillante cerca del centro de esta imagen, creada a partir de la combinación de observaciones de la misión PUNCH de la NASA realizadas entre el 20 de septiembre y el 3 de octubre de 2025. En ese momento, el cometa se encontraba a una distancia de entre 372 y 378 millones de kilómetros de la Tierra. Su cola se aprecia como una corta elongación hacia la derecha, mientras que las estrellas aparecen como estelas en el fondo. Crédito: NASA/SwRI.

«A pesar de haber descubierto miles de cometas, esta es la primera vez que las misiones de heliofísica de la NASA observan deliberadamente un objeto originario de otro sistema solar», dijo la agencia en un comunicado.

El cometa interestelar 3I/ATLAS, señalado con un círculo en el centro, visto por la cámara pancromática (o en blanco y negro) L’LORRI a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA. Esta imagen se creó apilando una serie de tomas realizadas el 16 de septiembre de 2025, mientras el cometa se dirigía velozmente hacia Marte. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/JHU-APL.

Paralelamente, las naves Psyche y Lucy, que se encuentran en viaje hacia sus respectivos objetivos en el cinturón de asteroides, aprovecharon su ubicación en el espacio profundo para observar al 3I/ATLAS en ruta, aportando datos valiosos sobre su trayectoria y la estructura de su coma y cola.

Un «cometa diferente»

Durante la ronda de preguntas de la prensa y el público en el evento en vivo, no faltó la pregunta de si había algo en las nuevas imágenes que hiciera pensar que se trata de una nave alienígena. Ante esto, los expertos respondieron que no hay nada que sugiera que nuestro sistema solar está siendo visitado por algo artificial.

Por otra parte, fueron cautelosos al aclarar en repetidas ocasiones que 3I/ATLAS —como su nombre lo indica— es solo el tercer objeto interestelar detectado y aún están aprendiendo sobre él. De hecho, admitieron algunas de las anomalías que astrofísicos como Avi Loeb han venido denunciando (composición, anti-cola, jets múltiples), que hacen del cometa algo especial y digno de estudio.

«Cosas como la aceleración no gravitacional están siendo monitoreadas de cerca, hubo unos pequeños cambios de trayectoria, pero por el momento no hay nada que se pueda considerar fuera de lo común en cuanto a cometas», dijo Tom Statler, científico principal para cuerpos pequeños de la NASA.

Lamentablemente, una de las preguntas más comprometedoras en cuanto a anomalías, como aquella sobre el enorme tamaño del objeto en comparación con cometas comunes o incluso sus predecesores interestelares que nos visitaron, no fue realizada o elegida para responder.

Próximos pasos

El cometa, descubierto originalmente por el telescopio ATLAS en Chile (financiado por la NASA) y observado posteriormente por los telescopios espaciales Hubble, James Webb y SPHEREx, continúa su travesía.

El 3I/ATLAS tendrá su máximo acercamiento a la Tierra alrededor del viernes 19 de diciembre, situándose a unos 273 millones de kilómetros (casi el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol). La NASA continuará el seguimiento del objeto hasta que cruce la órbita de Júpiter en la primavera de 2026.

Fuente: NASA. Edición: MP.